三不朽， 指立德、立功、立言。
《左传·襄公二十四年》：“太上有立德， 其次有立功，其次有立言，虽久不废，此之谓不朽。”孔颖达疏：“立德， 谓创制垂法，博施济众；⋯⋯立功，谓拯厄除难，功济于时；立言，谓言得其要，理足可传。”
曾国藩说古人称立德、立功、立言为三不朽。立德最难，自周汉以后，罕见德传者。
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人生三不朽，立德、立功、立言，说来容易，做起来何其艰难。有些人，能创办世界上数一数二的企业，可以说是立功了，立德嘛，镜头前道貌岸然的样子，也足以欺骗世人，唯独立言，本来作为青年导师，也算立起来了，奈何膨胀，一不小心德、言俱失。
王阳明被称为有明一代气节、文章、功业第一人，被认为是真“三不朽”。但是，和中外许多伟大人物一样，王阳明也一直毁誉参半。时人斥其“事不师古、言不称师，专以立异为高”。
在转瞬即逝的时间之流中，人总想抓住些永恒的东西。美国现代哲学家詹姆士在《人之不朽》一文中曾这样讲：“不朽是人的伟大的精神需要之一。”当然，詹姆士这里所说的“不朽”，是指宗教性的不朽。而中国历史上的所谓“三不朽”，则是仁人志士孜孜以求的一种凡世的永恒价值。
《人生三不朽》《左传·襄公二十四年》中说到:“太上有立德， 其次有立功，其次有立言，虽久不废，此之谓不朽。”孔颖达疏：“立德， 谓创制垂法，博施济众；立功，谓拯厄除难，功济于时；立言，谓言得其要，理足可传。”
春秋时代，继承夏商周以来建国的经验及教训，人们开始重视对祖先的崇拜，时常以自己出身于某名人家族（都是三皇五帝的后代）而自豪。晋国的当政者范宣子就对来访的穆叔夸奖自己是出于“陶唐氏”后代，认为自己的家族是不朽的。引来穆叔的上述的议论。
穆舒认为，一个有学问、有能力的人的最高境界是“道德”，立德。其次是“立功”和“立言”。他认为这一传统“即使长期没有被废除，也是不朽的”显然。穆舒的意见远高于范紫萱。尽管范紫萱是一位著名的政治家，但他仍然有“世俗偏见”。然而，在中国古代，“家庭观念”一直是一个不可逾越的鸿沟。
这种情况在隋唐时期发生了变化:始于隋唐时期的科举制度为普通人的学习开辟了广阔的道路。人们开始相信“书籍有自己的黄金屋”。
唐代大学发问者孔英达对上述《左传》条发表了自己的“稀疏”评论:“立德是指创立有助于群众的垂直法律。立功意味着省时省力。当一个人说话的时候，他说他的话是他想要的，他的理由足以传递下去。”
孔英达的《书》意为解释，它赋予了这段文字时代的内容，并被后世许多老师所诠释，逐渐成为有志读者的黄金法则。有抱负的读者要求自己有“以德报效”的崇高目标，这是他们在学习和研究时理解和能够做到的。