大脑指挥出现“故障”
美国加州洛杉矶分校曾发布一项研究表明：很多老年人会突然在睡梦中去世，原因是他们的大脑“忘了”告诉肺脏进行呼吸。研究称，呼吸通常由大脑的“指挥站”控制，由于大脑细胞会随着年龄增长而逐渐丧失，因此65岁以上的老人常会患上中枢性睡眠呼吸暂停症。一旦他们呼吸暂停但又没有醒来，这种疾病就会致人死亡。
中枢性睡眠呼吸暂停症是指睡眠时，因中枢驱动功能受损而引起的反复气流中断。特征表现为上气道无气流通过的时间>10s，无胸腹呼吸运动。老年人由于大脑皮层及自主神经功能紊乱或脑部疾病，容易产生中枢性睡眠呼吸暂停。
睡眠时停止呼吸多与身体疾病有关
对他们的这一研究成果，北京朝阳医院郭兮恒教授给出了不一样的看法。郭教授认为人体所有器官的功能会随着年龄增长出现衰退的现象，呼吸也不例外。
对于正常的老年人来说，虽然他们的脑细胞随着年龄增长逐渐丧失，呼吸功能随之减弱，但他们的大脑功能维持正常的呼吸是没有问题的，在睡眠时产生呼吸障碍的绝大多数老年人都是由某些疾病导致的。
郭教授认为导致中枢性睡眠呼吸暂停主要有五个方面的原因：
1、本身呼吸功能就不健全的；
2、心脑血管疾病，例如慢行充血性心力衰竭病人中50%以上都会发生中枢性睡眠呼吸暂停；
3、脑血管疾病；
4、长期缺氧，例如长期打鼾的人；
5、由中枢神经系统疾病引起的中枢性睡眠呼吸暂停。
郭教授说，患有某些疾病的人呼吸中枢往往在清醒时表现较正常，但是在睡着以后，有意识地控制呼吸就会停止工作，只有呼吸中枢在控制呼吸。而且此时的肌肉弹性、呼吸功能的调节功能会比白天弱，特别是在REM（快速动眼期）时期，这时呼吸的调节功能最薄弱，肌肉最松弛，因此最容易出现呼吸停止。
疾病是怎样引发睡眠窒息的呢
这要从控制呼吸的两套神经系统说起。根据北京大学医学部生理学系范少光教授介绍，人的呼吸是受两套系统控制的。
一套是有意识控制呼吸，是由大脑皮层支配我们的骨骼肌收缩而呼吸，例如人在讲话、运动、哭、笑等活动时就会有意识地去控制呼吸。另一套就是呼吸中枢的调节,这种调节有自动节律性，即自动按照一定规律发放冲动，使骨骼肌收缩，不受意识控制。这两套控制系统可以同时对呼吸进行控制。
范教授认为，呼吸中枢调节呼吸时要受血液中很多化学物质的影响，其中最重要的就是二氧化碳。二氧化碳浓度升高，会刺激呼吸中枢呼吸，但二氧化碳浓度过高或过低都会反过来抑制呼吸。例如渔民在下海捉海参或海螺时，就会在岸上有意识地大口呼吸几次，把身体里的二氧化碳尽量排出去，血液中的二氧化碳含量就会降低，就不会刺激中枢神经呼吸，从而水里憋气的时间就会变长。等到体内二氧化碳浓度升到一定浓度以后就会重新刺激呼吸。
患有某些疾病的病人，他们呼吸中枢的细胞对二氧化碳浓度变化的敏感性降低。如果病情较轻，当二氧化碳浓度升到一定程度时，也会再次刺激机体呼吸。对于病情较重的病人，就需要二氧化碳浓度更高才会刺激机体恢复呼吸。刺激机体恢复呼吸的二氧化碳浓度会随着窒息次数增多和窒息时间变长而增高，呼吸中枢细胞的敏感性就会进一步降低，进而危及到生命。
根据中医“子午流注”学说，在早晨的3—5点时，肺经当令，这时人体脏腑的气血需求量都开始增加，而此时人还处于睡眠之中，所以总体的气血处于最虚弱的时间段。再加上这是一天中气温最低的时候，这时一旦肺的宣发肃降功能失职，特别是老人，心脏负担过重，就会在这时因气血不足而猝死。