历史上诸葛亮的军事才能毋庸置疑，但对于空城计的使用上，仅仅是罗贯中为了塑造和神化诸葛亮而附会的。
诸葛亮街亭失利，不得已只得带领残兵剩将逃走，后面司马懿追兵紧追不舍，形势危殆到了极点。后诸葛亮逃到东城，东城兵卒不过数百，魏军却有十几万人之众，在这巨大的优劣之势面前，所谓的兵法奇正，已经无用。在这种情况下，诸葛亮想到了空城计，于是让人大开城门，自己却在城楼上忘情地抚琴，司马懿以为有诈，于是带着军队撤退了。
事实上，诸葛亮的空城计不过是罗贯中附会的。而从三国演义小说中看，司马懿之所以会撤军，也并非因为害怕有埋伏，而是因为他对于曹操有所顾忌，担心除掉诸葛亮这个大敌之后，自己在曹操眼中便再无用处。
历史上用过空城计的人很多，上至春秋，下至宋元，比比皆是。但真正完美运用空城计的人却极少，而在南北朝时期，就有这么一位杰出的军事家，以空城计退十数万大军，此人便是北魏名将王思政。
王思政原本是北魏孝武帝的大臣，后孝武帝为高欢所杀，王思政转而投奔宇文泰，王思政有治军之能，宇文泰当然非常高兴，欣然地接纳了他。
公元543年，高欢率领东魏军队攻击西魏，打败了宇文泰率领的西魏军队。宇文泰在失败后急急向关西撤退，局面十分危急。王思政当时率领少许的人马守在桓农。东魏的大将刘丰生率领精锐骑兵十数万追赶宇文泰到了桓农城下。
城中守卫力量并不多，不足以抵挡刘丰生的虎狼之师，在这危急关头，王思政当机立断，决定用空城计。命令打开城门，又脱下衣服睡觉，全然没有敌人前来攻击的恐慌，或许刘丰生担心孤军深入，亦或久仰王思政的威名，看见西魏军队如此有条不乱，就担心上当，自己率领军队返回去了。王思政得以有时间修缮城池，组织军队，安排守备。
在“三十六计”中，空城计属于“败战计”。在危急情况下，掩饰空虚，骗过敌人，是一种败中取胜的策略。
用兵之法，在于审时度势，利用天时地利人和，以奇正之法，对敌破阵，万不可纸上谈兵，脱离实际。