小年的主要目的是祭祀中国的灶神,相传灶神每年腊月二十三或二十四日会升天向天帝报告人间的善恶,到了大年三十再返回人间。因此,民间形成了腊月二十三或二十四日祭灶的小年习俗,祈求来年的平安与财富。
农历十二月二十三日或二十四日,民间称为小年,这是一个祭祀灶君的节日。祭灶的习俗历史悠久,可以追溯到夏朝,那时灶君已经成为民间敬仰的重要神灵。据《论语》记载,孔子曾说过:“与其谄媚奥神,不如谄媚灶神。”在先秦时期,祭灶被列入五祀之一,即灶、门、行、户、中雷等神灵。祭灶时要准备丰盛的酒食,陈列鼎俎,设置笾豆,迎尸等仪式,体现了原始宗教信仰的痕迹。
关于灶君的身份,早期有炎帝、祝融的说法。后来,随着道教的兴盛,灶君被描绘成一位女性老母,掌管人间住宅,每十二时辰记录人们的行为,每月初一上报天庭,决定人间的吉凶祸福。后来发展成既有灶君爷爷又有灶君奶奶的说法,在不同地区,灶君夫妇的形象和故事也会有所不同。
在祭灶节这一天,民间有吃饺子的习俗,寓意送行饺子迎风面。山区则流行吃糕和荞面,晋东南地区则流行炒玉米,有“二十三,不吃炒,大年初一一锅倒”的民谚,人们常用麦芽糖将炒玉米粘结成大块,冰冻后食用,口感酥脆香甜。
不论贫富,只要是在锅台上生活的家庭,都会在墙上供奉灶王爷的神像,表达对他的敬仰和祈福。
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