端午节起源于中国，最初为古代百越地区（长江中下游及以南一带）崇拜龙图腾的部族举行图腾祭祀的节日，百越之地春秋之前有在农历五月初五以龙舟竞渡形式举行部落图腾祭祀的习俗。后因战国时期的楚国（今湖北）诗人屈原在该日抱石跳汨罗江自尽，统治者为树立忠君爱国标签将端午作为纪念屈原的节日；部分地区也有纪念伍子胥、曹娥等说法。
闻一多先生在《端午考》与《端午的历史教育》论文中考证认为：古代的百越民族是以龙为图腾的，为表示他们是“龙子”的身分，藉以巩固本身的被保护权。端午节两个最主要的活动吃粽子和竞渡，都与龙相关。粽子投入江河水里祭祀龙神，而竞渡则用的是龙舟。他们不仅有“断发纹身”以“像龙子”的习俗，而且每年在五月五日这一天，举行一次盛大的图腾祭；其中有一项活动便是在急鼓声中刻画成龙形的独木舟，在水面上作竞渡的游戏，绘图腾神，也给自己取乐。这便是龙舟竞渡习俗的由来。
古研究的发展和发掘的大量出土文物证实，闻一多先生的考证是科学的。中国的长江流域和黄河流域一样，同是中华民族古老文化的发源地。从发掘的原始文化遗存和历史传说结合起来看，中国长江以南曾居住着一个龙的图腾族群，即古百越族。直到秦汉时代尚有百越人，端午节就是他们创立用于祭龙祖的节日。
端午龙舟竞渡之俗起源于南方，把农历五月五日视为“恶月恶日”起于北方，注入夏季时令“祛病防疫"风尚，附会以纪念屈原跳江自尽而最后形成端午节传统风俗。端午节风俗形成可以说是南北风俗融合的产物，随着历史发展又注入新的内容。
民俗活动
时至今日，端午节仍是中国人民中一个十分盛行的隆重节日。过端午节，是中国人二千多年来的传统习惯，由于地域广大，民族众多，加上许多故事传说，于是不仅产生了众多相异的节名，而且各地也有着不尽相同的习俗。其内容主要有："女儿回娘家，挂钟馗像，迎鬼船、躲午，帖午叶符，悬挂菖蒲、艾草，游百病，佩香囊，备牲醴，赛龙舟，放风筝，比武，击球，荡秋千，给小孩洗苦草麦药澡，涂雄黄，饮用雄黄酒、菖蒲酒，吃五毒饼、咸蛋、粽子和时令鲜果等。
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