1928年，John Alexander在密歇根大学创立了首个胸外科住院医师培训标准，强调至少两年的培训时间以确保医师的自信与临床处理能力。他的训练体系被证明成功，其后被美国胸外科考核委员会采纳。Alexander不仅是胸外科的奠基人和教育家，还在肺结核外科治疗领域有深厚造诣，他的《肺结核的外科治疗》和《肺结核萎陷疗法》著作被广泛认可。
中国胸外科专科的发展始于20世纪50年代。早期，如1937年，王大同在北京协和医院为一位女性患者实施了左下肺叶切除术，应用了Shenstone提出的先进止血带技术。中国胸外科医师的培养重视基础的普通外科训练，随后再进行胸外科专业深化。近年来，培养出既有高超手术技巧，又具备科研思维的胸外科医师成为重点，临床研究生制度中加入了科研思维的训练内容，进一步丰富了胸外科专科的培训体系。
胸腔外科学是一门医学专科，专门研究胸腔内器官，主要指食道、肺部、纵隔病变的诊断及治疗，近来乳腺外科领域也被归入这个专科，其中又以肺外科和食道外科为主。