玉皇大帝，在道教中是地位极高的神祇，仅次于三清。在民间信仰中，他是众神之王，天国的主宰， even 人间的皇帝和冥界的阎王都归他统帅。因此，玉皇大帝在老百姓心中是世界的主宰。
关于玉皇大帝的姓氏和名字，有一个民间传说。据说他的名字叫张坚，出生在正月初九。很久以前，有一个叫光严妙乐的国家，国王净德和王后宝月光老来无子，十分烦恼，于是请来道士们举行祈祷活动。半年后，依然膝下犹虚。一天晚上，王后梦见太上老君和众多神明抱着一个赤色的婴儿从天而降。王后请求老君把这个婴儿赐给她。老君微笑着答应了，王后满心欢喜地收下婴儿，醒来后便觉身怀有孕。一年后，即丙午年的正月初九，孩子诞生，满室生光。这孩子就是后来的玉帝。玉帝聪明善良，长大后仁爱慈悲，将宫中仓库中所存的财宝都发送给贫苦的民众。净德王死后，他继承王位，治理国家。不久把王位让给大臣，深居山中，虔心修行，经过一亿三千二百劫，成为玉皇大帝。
在北宋真宗年间，真宗伪造梦神的事件，封玉皇为「太上开天执符御历含真体道玉皇天帝」，简称玉皇上帝、玉皇、玉帝。另外，根据佛教的说法，民间信仰的玉皇大帝，即是帝释天（梵文In-dra的意译），音译「因陀罗」。本来是南亚次大陆神话中的最高天神，有关他的赞歌占《梨俱吠陀》全书四分之一。传说他统治一切，被尊为「世界大王」。他全身茶褐色，能变形。力能裂山引水，掌握雷雨，又是战神，四大天王等全是他的部下。佛经说释尊下生时，他化现七宝金阶，让佛从天上一级一级地下来。他在左前方手执宝盖引路，和右前方的大梵天是慧派梁一组。帝释天也曾请佛在自己的天宫中讲述佛法。加入「诸天」行列后，虽然居首，但势力比「世界大王」时代衰微多了，和四大天王等平起平坐。还给他新造了履历，称其为忉利天之主，居须弥山顶之善见城。据《大智度论》说，迦陀国中有婆罗门，名摩迦，姓憍尸迦，有福德大智慧，知友三十二人，共修福德，命终皆生须弥山顶第二天上，摩迦婆罗门为天主，三十二人为辅臣，以此三十三人故，名为三十三天。又据《净名疏》等书中说，迦叶佛入灭后，有一个女人发心为之修塔，另有三十二人帮忙。后以此因缘，同生三十三天。那女人居中，即化为帝释天，还有三位夫人，名为「园生」、「善法」、「恕友」，与帝释天一起修行。那么，帝释天此时一定是由女变男了。忉利天者，中翻三十三天，位于须弥山顶。须弥山中腰小，顶端宽大，山顶四方各有八城，四八成三十二城，加上须弥山顶中央忉利天宫，共成三十三天。忉利天宫即是善见天（又称喜见城），是帝释天主（玉皇大帝）所居处。此天离地有八万四千由旬，此天天众身长一由旬，帝释天主身长加倍。此天衣重六铢，天寿一千岁，因居天距日月更远，故天上一日夜凡间一百年，折合人间寿为三千六百万年也。此天众食
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