文学史上所说的魏晋南北朝时期,是指从东汉建安年代到隋统一这一历史阶段.这是中国历史上分裂时间最长的一个时期.四百年里,各种力量为了争夺统治地位或扩大统治范围,展开了激烈的斗争,政权更迭十分频繁,社会动荡不安,民族矛盾尖锐.这一时期政治生活中的重要现象,是世族门阀制度的存在.士族对政治权力的垄断,造成“上品无寒门,下品无势族”的现象,也引起了庶族对士族统治的强烈不满.
魏晋南北朝的经济文化发展在中国历史上,也具有重大的意义.在汉代还相当落后的东南地区,经过六朝的相继开发,使得中国经济的重心,从黄河流域逐渐转移到长江流域.各民族逐渐由征战走向融合,当时进入中原的各个少数民族,后来大都成为汉族的一部分,并以他们的文化极大地丰富了汉族的文化.
魏晋南北朝又是继战国“百家争鸣”以后,我国历史上又一个思想解放的时代.各种学说同时并兴,某些异端思想也得以流行,带来了社会思想和学术文化的相对自由及多元化.玄学的兴起,
佛教的兴盛,
道教的风行,使汉代定于一尊的
儒学相对衰微,尽管这些思潮不可避免有明显的局限性,但是在历史行程中,无疑是重要的进步,有力地促进了魏晋南北朝时期文学艺术的发展.音乐、舞蹈、绘画、雕塑、书法乃至园林建筑尤其是诗歌,在这一时期都发生了重大的变化。
魏晋南北朝社会的变迁,学术思潮以及文学观念的变化,文学的审美追求,带来了诗歌的变化.题材方面,出现了咏怀诗、咏史诗、游仙诗、玄言诗、宫体诗,以及
陶渊明创造的田园诗,
谢灵运开创的山水诗等；诗体方面,五古更加丰富多采,七古也有明显进步,还出现了作为律诗开端的“永明体”,中国古代诗歌的几种基本形式如五律、五绝、七律、七绝等,在这一时期都有了雏形；辞藻方面,追求华美的风气愈来愈甚.藻饰、骈偶、声律、用典,成为普遍使用的手段.
这一时期的文学除文人诗外,还有南北朝乐府民歌,辞赋,小说、文论等.魏晋南北朝也是文的重要发展阶段.儒学丧失独尊的地位,渐次衰微,玄学及佛教、道教从兴起走向兴盛,都对人们的思想和文学观念产生了较大的影响.文学创作不仅逐渐摆脱大量引经据典的陋习,重视作家情感的自由抒发,而且在作品的表现形式上有多方面的探索.这一时期的文学主要包括辞赋、
骈文与散文三种形式.散文较之两汉散文,有着明显的变化,一变板滞凝重的面目而为清峻、通脱；辞赋创作也呈现出新的格局,抒情小赋的出现,是这一变化的重要标志；受讲究对偶、声律和藻饰的风气的影响,骈文出现并走向成熟.