1978年3月7日，第五届全国人大常委会第一次会议讨论批准了《关于兵役制问题的决定》。决定指出，为了加速我军革命化、现代化建设，决定实行义务兵与志愿兵相结合的兵役制度。规定可以根据部队需要，本人自愿将一部分义务兵改为志愿兵，以保留技术骨干。这就是我军士官制度的雏形。1984年5月31日，第六届全国人民代表大会第二次会议审议通过了重新修订的《中华人民共和国兵役法》。兵役法第二条规定：“中华人民共和国实行义务兵役制为主体的义务兵与志愿兵相结合、民兵与
预备役相结合的兵役制度。”每位公民，都有依照法律服兵役的义务，超期服现役满5年的义务兵，根据军队需要和本人自愿可改为志愿兵，继续服现役。从此，“志愿兵”这一士官雏形被以法律的形式确立下来。1985年我军裁军百万，
中央军委决定实行士官制度，军队的76种干部职务改由志愿兵担任。 中国人民解放军在1988年重新实行
军衔制时，始设此衔，是
士兵军衔中最高的一级衔称。我军士官正式诞生。 1988年通过的《中国人民解放军现役士兵服役条例》规定，现役士兵按兵役性质分为义务兵和志愿兵，志愿兵役制士兵（士官）军衔为军士长、专业军士（两个类别）。军士长是经过军事院校培训、被任命担任基层行政或者专业技术领导管理职务的士兵。专业军士是服现役满五年以上、自愿继续服现役，经批准担任专业技术工作职务的士兵。二者在等级体系上无相互从属和递进关系，是相对独立而平行的两个系统。 1993年对《中国人民解放军现役士兵服役条例》进行第一次修改，规定，士官实行分级服现役制度，将士官的两个独立平行的军衔（军士长、专业军士）皆分为一至四级，既
四级军士长、三级军士长、二级军士长、
一级军士长；四级专业军士、三级专业军士、二级专业军士、一级专业军士。 我军1993式空军士官军衔
1998年12月29日，第九届全国人大常委会第六次会议通过的新兵役法，对兵役制度作了重大调整，将义务兵服役期缩短为两年，并取消了超期服役，规定志愿兵实行分期服役制度，为士官制度改革奠定了法律基础。1999年6月30日，国务院、中央军委发布14号令，《中国人民解放军士兵服役条例》第二次修订发布，对士官制度进行了重大改革，对士官的使用范围、数量比例、激励机制、服役期限、生活待遇、安置办法等方面进行了一系列调整。此后，我军志愿兵役制士兵统称为士官，“志愿兵”只在涉及兵役性质时使用。根据此条例的规定，全军和
武警部队士兵新式军衔（警衔）标志于1999年12月1日起正式启用，至12月底，1988年设置的士兵
军衔等级和义务兵军衔中的军士、士官军衔中的专业军士、军士长的称谓自行取消。 士官军衔
士官由低到高分为
一级士官、二级士官、三级士官、四级士官、五级士官、六级士官。其中一级、二级士官为初级士官，三级、四级士官为中级士官，五级、六级士官为高级士官。士官军衔在
肩章版面上缀以象征符号和折杠。象征符号、折杠的繁简分别表示士官军衔高、中、初三等和级别。折杠三粗为六级士官军衔；两粗一细为五级士官军衔；两粗为四级士官军衔；一粗一细为三级士官军衔；一粗为二级士官军衔；一细为一级士官军衔，且高、中、初级士官的象征符号各有所不同，分别是高级士官星、中级士官星和初级士官星。高级士官星为麦穗全包围
双枪加一星徽，中级士官星为麦穗半包围双枪加一星徽，初级士官星仅有双枪加一星徽。士官军衔肩章分硬肩章和套式软肩章。 我军1999式陆军士官军衔
2009年，我国士官军衔由6个衔级调整为7个衔级，称谓由低至高为下士、中士、上士、四级军士长、三级军士长、二级军士长、一级军士长。 取消士官服役分一期至六期的做法，保留初、中、高3个服役等级，服役时间分别为初级最高6年，中级最高8年，高级可服役14年以上，同时增加中、高级士官数量，减少初级士官数量。