方言形成的原因多种多样,原住民的影响是其一,重要的是历史上的民族迁徙导致的语言的分化和融合。秦朝南征北越的过程中,带去的大量的士兵,官员及家属的移居,就与当地的原住民的文化语言形成冲击和融合。
明朝时期,就不断有湖北人迁徙至蜀地,到了清朝初期,更多的湖北人前往四川生活,张献忠因为从小跟随家人去蜀地以贩卖为生,而受到当地原住民的嘲讽和欺辱,所以对蜀地百姓产生了仇恨,起事后就领军攻入四川,几乎杀光了岷江以北的蜀人。清朝的“湖广填四川”的事情,就是康熙皇帝把大量的湖北湖南人迁去四川生活,当时的湖广人讲的是讲的是江淮话,进入四川后慢慢演变成现在的西南话,所以四川话像湖广发音就是这么个原因。
古代的官话方言是汉民族共同语言的基础方言,其内部一致性较强,使用范围广,譬如北京话的使用人口就超过了半分之七十。还有种方言,叫晋语,使用的区域在太行山,贺兰山一带,北至阴山,向南延伸至黄河汾河一带,应该是中华文明的重要的文化之一。晋语的使用范围因为环境比较闭塞,所以得以延续下来,至今它的核心使用区域主要为太原话和吕梁话。
以上海话为代表的“吴侬软语”,又称吴语,自商朝,周朝,春秋延续至今已有三千年的历史了,吴语是中国官方定义的七大方言之一,它近似古华夏雅言,有古汉语的正统嫡传血统。现在的吴语诸多发音上都与古代的发音一致。
湖南话属汉藏语系,湖南话延续于古代楚语,还有粤语,又称广东话,是中古语言成分保留最多的一种方言,目前占汉族人使用人数的百分之五左右。