尺子上的一道道刻度，分别代表着不同的长度，有毫米、厘米、分米、米等，这些长度单位是怎么来的呢?在1790年5月，由法国科学家组成的特别委员会，主张以经过巴黎的地球子午线全长的四千万分之一作为长度单位——米，次年这一提议取得法国国会的批准。后来，各国纷繁采用“米”作为长度计量单位。不久，“米”就成为世界各国一致使用的公制单位。
为了使这一公制单位更加准确，人们又在“米”的基础上细分了分米、厘米、毫米等单位。这些长度单位被刻在尺子上，用以计量各种物体的长度，比方人的身高、腰围等都是经过尺子量出来的.“数”的产生，离不开衡量，离不开长度单位。古代的长度单位是各不相同的，风趣的是，最初的长度单位都是以人体各部位的大小来确定的。例如:“码”是英王亨利一世手臂伸直时，鼻尖到大拇指之间的间隔；“呎”是英王的一脚之长，在英语中， “foot”一词既解释“脚，也表示“呎”，德国，则将某次做礼拜后最先走出教堂的16个男人的左脚长度的平均值定为“呎”；俄国的“肘”是人的一肘之长等等。
不仅外国古代是这样，我国古代亦是如此，听说夏禹就把自己的身高定为一丈，其十分之一为一尺，汉语中“老公”一词，就是由身高一丈的男子汉转意而来，真可谓形形色色。明显，这样的长度单位是谈不上“准确”二字的。我国周代留存至今的青铜规范尺，全长是0.231米，还不到现在的7寸长。直到秦始皇一致中国的衡量衡规范后，才有了一致的十进制长度单位。后来，虽也有某些改变，但这种制度一向被沿用了下来，如咱们日常生活中用的市制名称“丈”、“尺”、“寸”等。
直到1898年，世界第一次衡量衡会议才确定用“米”作为世界长度单位，一米等于经过巴黎的地球子午线的四千万分之一。为了便于实践使用，后来又用铂铱（9:1）的合金制成一根规范米尺，保存在巴黎的世界衡量衡局里，称为世界米原器。现在世界通用长度单位是1971年由世界计量局规则的：米，是氪86原子的2P10和5d5能级跃迁的辐射在真空中波长的1650763.73倍，单位符号为m。这就大大提高了长度单位的准确度。 衡量单位演化的过程，客观地反映出人类科学文化水平的不断提高，一起也进一步推动了科学文化的发展和进步。