天地不仁，以万物为刍狗。即便人类自称为万物灵长，但在灾祸面前，同样无比脆弱。在过去的中国，灾祸的爆发极为频繁。从现有的文献资料显示，几乎每年都有不同频率大小的灾祸。干旱、洪涝、瘟疫、战乱、虫灾、饥荒，还有一大串的灾祸难以列出。而每一场灾祸，都意味着噩梦。对于普通人而言，更是如此。
在古代，应对不同程度的灾祸，有不同处理的办法。灾祸小的时候，他们可以依赖宗族的力量，抵挡住灾祸的肆虐。当灾祸爆发得十分猛烈的时候，他们就需要官府的救济。
从先秦时代开始，中国就开始推行福利救济的制度。一般来说，分为两种。一种是平时的福利政策。虽然不同朝代实行的手段不断，但基本都是以扶助贫困人口、老弱病残为主。另一种是遇到灾荒的救济。历代的君王，只要不是太过昏庸，对于灾荒救济这件事，都会极为重视。
唐太宗李世民就认为，隋朝灭亡的原因中，很重要的一点，就是没有救济好灾民。明成祖朱棣曾把官员送到刑部追责，因为这些人没有及时呈报河南饥荒的灾情。
对于一个官员而言，如何处理好灾荒，也是显示政绩的一个表现。宋代的包拯、范仲淹，都曾以擅长处理灾荒，在后世留下美名。
过去的赈灾救济方式，其实有不少。比如更好的救济灾民，朝廷会动员大量的资源去赈灾。从朝廷中央，地方官府，再到乡绅大户，以及官员个人的俸禄，都会投入大量的资源到灾区中，救济灾民。而在具体做法上，救济的手段也有不少。一般来收，会设置粥棚，给灾民施粥。不过，由于施粥的地点极为有限，灾民很难从各个地方赶来。为了防止聚起的灾民过多，容易产生疾病。
所以，赈灾时，也会直接给灾民送去粮食，或者直接送钱。除了这些，官府还会兴建一些工程，如修堤、修路等，让灾民去代工，从而得到一份报酬。这种做法，明朝、宋朝都使用过这种做法。相应的，灾祸之后，朝廷也会选择给受灾地减免赋税，让他们得以度过荒年。
当然，上面说的这些，都是在正常情况下，可以实行的措施。可现实的情况，却不是这样的。一些目的善良的措施，在具体操作中，往往会变了形，产生相反的结果。贪污克扣，层层盘剥，赈灾时消极怠工，只想从中捞钱。灾民只能眼巴巴的看着原本属于自己的粮食，落入别人的口袋中。等待他们的，只有观音土，而不是救命粮。