可以这样认为，MP3的文件越大，音质越好
MP3的音频质量
因为MP3是一种有损格式，它提供了多种不同“位元率”的选项-也就是用来表示每秒音频所需的编码数据位数。典型的速度介于每秒128和320kb之间。与此对照的是，CD上未经压缩的音频位元率是1411.2 kbit/s（16 位/采样点 ՠ44100 采样点/秒 ՠ2 通道)。
使用较低位元率编码的MP3文件通常回放质量较低。使用过低的位元率，“压缩噪声（:en:compression artifact）”（原始录音中没有的声音）将会在回放时出现。说明压缩噪声的一个好例子是压缩欢呼的声音：由于它的随机性和急剧变化，所以编码器的错误就会更明显，并且听起来就象回声。
除了编码文件的位元率之外，MP3文件的质量也与编码器的质量以及编码信号的难度有关。使用优质编码器编码的普通信号，一些人认为128kbit/s的MP3以及44.1kHz的CD采样的音质近似于CD音质，同时得到了大约11:1的压缩率。在这个比率下正确编码的MP3能够获得比调频广播和卡式磁带citation needed更好的音质，这主要是那些模拟介质的带宽限制、信噪比和其它一些限制。然而，听力测试显示经过简单的练习测试听众能够可靠地区分出128kbit/s MP3与原始CD的区别citation needed。在许多情况下他们认为MP3音质太低是不可接受的，然而其他一些听众或者换个环境（如在嘈杂的车中或者聚会上）他们又认为音质是可接受的。很显然，MP3编码的瑕疵在低端计算机的扬声器上比较不明显，而在连接到计算机的高质量立体声系统，尤其是使用高质量的headphone时则比较明显。
Fraunhofer Gesellschaft（FhG）在他们的官方网站上公布了下面的MPEG-1 Layer 1、2和3的压缩率和数据速率用于比较：
Layer 1: 384 kbit/s，压缩率 4:1
Layer 2: 192...256 kbit/s，压缩率 8:1...6:1
Layer 3: 112...128 kbit/s，压缩率 12:1...10:1
不同层面之间的差别是因为它们使用了不同的心理声学模型导致的；Layer 1的算法相当简单，所以透明编码就需要更高的位元率。然而，由于不同的编码器使用不同的模型，很难进行这样的完全比较。
许多人认为所引用的速率出于对Layer 2和Layer 3记录的偏爱而出现了严重扭曲。他们争辩说实际的速率如下所列：
Layer 1: 384 kbit/s 优秀
Layer 2: 256...384 kbit/s 优秀, 224...256 kbit/s 很好, 192...224 kbit/s 好
Layer 3: 224...320 kbit/s 优秀, 192...224 kbit/s 很好, 128...192 kbit/s 好
当比较压缩机制时，很重要的是要使用同等音质的编码器。将新编码器与基于过时技术甚至是带有缺陷的旧编码器比较可能会产生对于旧格式不利的结果。由于有损编码会丢失信息这样一个现实，MP3算法通过建立人类听觉总体特征的模型尽量保证丢弃的部分不被人耳识别出来（例如，由于noise masking），不同的编码器能够在不同程度上实现这一点。
一些可能的编码器：
Mike Cheng在1998年早些时候首次开发的LAME。 与其它相比，它是一个完全遵循LGPL的MP3编码器，它有良好的速度和音质，甚至对MP3技术的后继版本形成了挑战。
Fraunhofer Gesellschaft：有些编码器不错，有些有缺陷。
有许多的早期编码器现在已经不再广泛使用：
ISO dist10 参考代码
Xing
BladeEnc
ACM Producer Pro.
好的编码器能够在128到160kbit/s下达到可接受的音质，在160到192kbit/s下达到接近透明的音质。所以不在特定编码器或者最好的编码器话题内说128kbit/s或者192kbit/s下的音质是容易引起误解的。一个好的编码器在128kbit/s下生成的MP3有可能比一个不好的编码器在192kbit/s下生成的MP3音质更好。另外，即使是同样的编码器同样的文件大小，一个不变位元率的MP3可能比一个变位元率的MP3音质要差很多。
需要注意的一个重要问题是音频信号的质量是一个主观判断。Placebo effect is rampant, with many users claiming to require a certain quality level for transparency.许多用户在A/B测试中都没有通过，他们无法在更低的位元率下区分文件。一个特定的位元率对于有些用户来说是足够的，对于另外一些用户来说是不够的。每个人的声音感知可能有所不同，所以一个能够满足所有人的特定心理声学模型并不明显存在。仅仅改变试听环境，如音频播放系统或者环境可能就会显现出有损压缩所产生的音质降低。上面给出的数字只是大多数人的一个大致有效参考，但是在有损压缩领域真正有效的压缩过程质量测试手段就是试听音频结果。
如果你的目标是实现没有质量损失的音频文件或者用在演播室中的音频文件，就应该使用无损压缩算法，目前能够将16位PCM音频数据压缩到38%并且声音没有任何损失，这样的压缩工具有Lossless Audio [
http://www.lossless-audio.com LA]、Apple Lossless、TTA、FLAC、Windows Media Audio 9 Lossless (wma) 和[
http://www.monkeysaudio.com/ Monkey's Audio] 等等。对于需要进行编辑、混合处理的音频文件要尽量使用无损格式，否则有损压缩产生的误差可能在处理后无法预测,多次编码产生的损失将会混杂在一起，在处理之后进行编码这些损失将会变得更加明显。无损压缩在降低压缩率的代价下能够达到最好的结果。
一些简单的编辑操作，如切掉音频的部分片段，可以直接在MP3数据上操作而不需要重新编码。对于这些操作来说，只要使用合适的软件（mp3DirectCut和MP3Gain），上面提到的所关心的问题可以不必考虑。