自主招生是扩大高校自主权、深化高校招生录取制度改革的重要举措，也是对选拔优秀创新人才的新探索。入选考生均须参加全国统考，成绩达到生源所在省(自治区、直辖市)确定的与试点学校同批次录取控制分数线的，省级招办应向考生选报的试点学校投档；试点学校进行综合评价、自主选拔录取。（这就是说自主招生是正常的高考招生的一个辅助手段，不是很多家长认为的学校另外招生，也不是他们认为的成人教育或者自考的招生，而是同样参加高考，只是多加分，一般在20分到30分之间，并且多为名校。
各个高校实施自主招生的情况不完全相同，目前大体可分为三类。第一类是高校拿出招生计划总数的5%进行自主招生。从2009年起，生源质量好的高校自主招生比例将不再设定5%的上限。高校通过测试来确定自主招生入选考生名单，考生入选后还要参加全国统考，在录取时可享受一定条件的优惠。第二类是复旦大学、上海交通大学在上海地区及江苏省、浙江省实行的自主选拔录取。这两所大学录取改革最大的突破在于面试结果即能决定录取与否。已经被自主录取的考生，也要参加高考，但高考成绩只作为录取的参考。一般而言，只要高考达到当地本一线即可录取，考取几率大大增加。目前，这种自主选拔只针对上海、江苏、浙江考生。第三类是高职院校的自主招生 ，近年来，上海、北京等地区的部分高职院校实行自主招生，如2006年北京信息职业技术学院、北京培黎职业学院、北京汇佳职业学院在北京实行了自主招生。考生参加这些院校自主招生测试合格后，可直接被录取。 这项政策的实施5年间，确实让国人看到一些新景象。比如，7岁开始写作、已出版9部作品的才女蒋方舟于2008年通过清华大学自主招生考试，走进“象牙塔”。2003年，哈尔滨师范大学附中的盛中华计算机水平超过大学三年级的学生被哈尔滨工程大学计算机系录取。“理论水平接近大二年级学生水平”的刘雨芙被黑龙江中医药大学录取……他们的分数不全是一流的，但因为自身的特殊才能，最终被名校录取。我们从这些例子似乎也看到曙光，高校录取不再以分数为唯一标准，注重考生的综合素质了。
招生流程以中国人民大学为例，报名流程中需要填写中学推荐信和个人申请，要求如下：
"《中学推荐信》：从招生网下载并打印《中学推荐信》，由中学负责填写学习成绩、评语和推荐意见，并在相应位置加盖公章。《个人申请》：通过《个人申请》，全面展示考生本人的申请理由、性格特点、爱好特长、学习能力、未来规划等各方面情况，字数不超过1200字(A4纸三页以内)。《个人申请》要求由考生本人手书。"
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