爱国主义包含着情感、思想和行为三个基本方面。
其中，情感是基础，思想是灵魂，行为是体现。只有做到爱国情感、爱国思想和爱国行为一致的人，才是真正的爱国者。
培育爱国情感，树立爱国思想，履行爱国行为，做忠诚坚定的爱国者，应当成为每一个中华儿女的基本追求。
集中表现为民族自尊心和民族自信心，为保卫祖国和争取祖国的独立富强而献身的奋斗精神。不仅体现在政治、法律、道德、艺术、宗教等各种意识形态和整个上层建筑之中，而且渗透到社会生活各个方面，成为影响民族和国家命运的重要因素。
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爱国主义极度依赖于标志性的行为，如：升国旗、唱国歌、参加大型集会、在车驾上贴上爱国的标签等各种在公众场合宣告对国家的忠诚的行为。
在战时，符号爱国主义常用于提升士气、增加战时的努力。而在和平时期，爱国主义并不能像战时那样方便的衡量对国家的贡献，但并不为爱国者所抛弃。例如，在平日的政府场所向国旗敬礼的行为，被视为是与在战场上向国旗敬礼同等爱国程度的行为。
爱国主义的心理基础包括情感、思想、义务。
人们对祖国的一种深厚感情和信念。它既是一种政治原则，又是一种道德规范。作为道德规范，它是调整个人同本国、本民族之间关系的准则。人们对祖国的感情，是与他们的共同利益相联系的。
它表现为，对自己的民族、祖国的语言文化、民族传统、祖国美好河山的无限热爱，对祖国前途和命运的关注，对祖国的无比忠诚和甘愿为祖国的独立富强而奋斗牺牲。
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爱国主义是一个历史范畴。在历史上，由于时代不同，阶级不同，爱国主义有着不同的内容。
中国人民的爱国主义的基本内容是：热爱祖国，继承与发扬祖国的悠久历史文化；
建设祖国，保护与开发祖国的自然资源，改造祖国的山山水水，使祖国美丽、繁荣和富强;保卫祖国，维护祖国的主权、独立和领土完整，反对外敌入侵；
捍卫祖国的统一，维护与加强各民族之间的联合和团结，反对民族分裂和国家分裂。
无产阶级爱国主义的基本特点，就是热爱人民，热爱社会主义制度，拥护共产党的领导。
在我国新的历史条件下，爱国主义主要表现为，加紧社会主义现代化建设，争取实现包括台湾在内的祖国统一大业，反对霸权主义，维护世界和平。无产阶级爱国主义和无产阶级国际主义在本质上是一致的。