在亚里士多德看来，实体形成的原因有四个，即质料因、形式因、动力因和目的因，也叫“四因说”。
质料因
一个实体，是由什么材料做成的，就是质料因。比如，早期的自然哲学家，把水、火、土、气当作世界的本原，而水、火、土、气可以看作是一种质料。质料其实就是事物组成的材料是什么。再比如，一张桌子的质料因就是桌子的材料——木材。
形式因
形式因，就是说事物被规定成了一个怎样的形式，比如，这张桌子长成桌子的模样，而在设计者那里对这个桌子的设计或者关于桌子的规划与观念，就是形式。
动力因
动力因，就是使这个实体成为实体的动力是什么，把桌子制造出来的工匠就是动力因。
目的因
最后一个是目的因，把“实体最终有什么用”当作实体的原因。比如这张桌子，最终就是为了供人吃饭或工作使用。
这就是亚里士多德提出的“四因说”。不过亚里士多德又说，在人造物（如桌子）中，这四种原因是可以明显区分的；但在自然物中，这四种原因可归结为两个，即质料因和形式因，动力因和目的因都可以归为形式因。世界万物也都是质料和形式的统一。
亚里士多德的高明之处就在于，把事物运动的原因不归于事物本身，而归于事物的目的，也就是事物的形式。这样一来，亚里士多德就逐渐构建出一个逐级上升的宇宙模型。
万事万物，首先是由质料组成的，低一级事物构成了高一级事物的质料，高一级事物的形式则构成了低一级事物的形式。比如，房屋是组成街道的质料，街道是许多房屋组成后呈现的形式；而街道又是城市质料，城市是许多街道组成后呈现的形式。
这样一来，这个世界是由一个由低到高的质料与形式的动态阶梯模型所组成的。在最下端是纯质料，在最顶端是纯形式。可以看出，亚里士多德是综合了德谟克利特和柏拉图的思想，一个是自然哲学的方式，一个是形而上学的方式。但亚里士多德更偏向于柏拉图的观点，虽然亚里士多德把个别事物当作是第一实体，但在个别事物的质料和形式这两个对立因素中，他把形式当作是第一性的。可见，亚里士多德还是倒向了柏拉图的立场。