海洋是生命的摇篮，至今那里还生活着20多万种生物。据统计，动物界有32个门类，其中23个生活在海洋里。尽管如此，人们对其中的许多物种至今还没有充分的认识，更没有去开发利用。但今天没有用的生物品种，并不是说明天也派不上用途，例如过去被认为有百害而无一利的海星，近年海洋药物学家却发现它具有很高的药用价值，从海星中提炼出的一种明胶，可作为人造血浆的原料；还有，海星体壁中含有一种物质，具有显著的降低血清胆固醇的作用，提炼出来可以制成治疗心脑血管疾病的良药。这说明浩瀚的海洋确确实实是生物资源的宝库，人类应该爱护它、保护它。
但是，随着科学技术的发展，海洋开发利用的范围不断扩大，给海洋自然环境和自然资源带来一些不利的影响，甚至造成严重破坏。最明显的是，一些海域鱼类资源量急剧减少，某些海洋珍稀动植物濒临灭绝，这不能不引起人们的高度重视。为了保护海洋环境，促进海洋资源的可持续发展，一些沿海国家建立了海洋自然保护区。海洋自然保护区是一种对海洋自然环境和生态系统、珍稀动植物栖息地、重要自然历史遗迹以及具有特殊价值的海域、海岛和沿海区域等加以保护的自然区域。
建立海洋自然保护区，可以保留一部分尽可能不受人类干扰的海域自然状况，使各种海洋生物有良好的生存环境，使一些海洋珍稀动植物、濒临灭绝的海洋生物能够保护下来，为人类持续利用。因此，建立海洋自然保护区对海洋资源开发利用、科学研究、文化教育和旅游业都具有重要意义。在国际上，常常把海洋自然保护区建设作为衡量一个国家海洋保护事业水平和文化程度的标准之一。
早在1935年，美国就在佛罗里达州南部的一个海区建立了海洋自然保护区。1938年，澳大利亚在著名的大堡礁建立了海洋公园，现在成为很大的海洋自然保护区。我国从1972年开始建立与海洋有关的自然保护区，1995年又正式颁布了《海洋自然保护区管理办法》，到目前为止，已建立了10多个国家级海洋自然保护区，受到保护的对象有珍稀动物文昌鱼、海龟，海岛上的鸟类、蛇类，海岸自然景观，珊瑚礁和红树等等。1998年5月，天津古海岸和湿地国家海洋自然保护区与美国切萨皮克湾国家河口研究保护区，海南三亚珊瑚国家自然保护区与美国佛罗里达群岛国家海洋自然保护区签署了建立伙伴海洋自然保护区关系的协议书。根据我国有关部门制定的规划，在最近几年内还要建设15～25个国家级海洋自然保护区，使海洋生态环境得到更好的保护。