一般来说，日本的姓氏可以分为两类：自古就有的和从《苗字必称令》后创立的。
因为日本人姓氏的可变性很高（因开创新家业、家族集团分支或收养关系等原因都可以改姓，这也是日本姓氏数目众多的主要原因）。所以日本姓氏的来源十分复杂，众说纷纭。
日本最大的姓氏是佐藤，其来源一说是来源于藤原秀乡，即藤原家中担任担任过左卫门尉的人的后裔。也有说可能是因为日本人普遍希望自己的家族兴旺，就像可以担任公家的藤原氏一样。相类似的是其他众多带有“藤”这一字眼的姓氏，寄托了同样的期望。日本第二大的姓氏是铃木，和佐藤类似的，来源于古时候的武将的姓氏。
日本人的姓氏中经常出现诸如川、田、山、野之类的字眼，有人认为与他们民族向往自然不无关系。但主要是因为《苗字必称令》的关系，当时文化不高的平民只能采用他们熟悉的名称。上至日月星辰，下至花鸟鱼虫；从职业、住所到自然现象等等皆可以为姓。比如渡边就是住在渡口附近的，而鹈饲则是饲养鱼鹰的渔夫。
在日本，各地的姓氏分布是不一样的，这和其民族构成有一定的关系。例如在冲绳“与那国”比较多，这是因为古时那里是琉球国的缘故。而北海道地方“金田一”并不少见，这是因为那里是阿伊努族聚居的地方。
日本的大姓大多是由日本战国各个贵族、名人、大名和其重臣发展来的。
1．他们的姓有自己起的，（比如羽柴，丰臣秀吉曾用羽柴秀吉，羽和柴分别取自当时织田信长重臣丹羽长秀与柴田胜家的姓。）
2．还有天皇或自己上级（一般是大名）赐的，丰臣就是。
3．虽然更多是源自之前的家族，但是平民是没有姓氏的。
相关说明
地名型
例如：江户川（江户川柯南、江户川乱步）、长谷川（长谷川博己）、中野（中野良子）、猪爪（猪爪慎一）。
氏型
与古代的＂氏＂关系很深的姓氏。
如：苏我（苏我入鹿）、物部（物部布都）、藤原（藤原妹红、藤原镰足）。
物象型
与动植物、器物、建筑物等物象有关的姓氏。
如：楠木（楠木正成）、机（桌子）、_堂（_堂美由梨）、沓（鞋子）。
职名型
与职业、役职、官职等有关的姓氏。
如：目（守介掾目四等官的最后一等）、卫门。
名前型
名前是名字的意思，由名字发展而来的姓氏。
如：源内（源内苍）、为贞、二郎。
略姓型
由原来的姓氏简略而得的姓氏。
如：宗（惟宗）、追（追田）、物（物部。由此可见，＂物＂姓至少有两种属性了）。
当字型
似乎是原姓只有读音，汉字是后来才胡乱凑的。
如：池鲤鲋、不死原、新文。
佳字型
直接用祥瑞字眼作姓氏。
如：宝木（宝木久美）、增满、龟龙，龙宫（龙宫礼奈）
转字型
转音、转字（类似于使用了通假字）而生的姓氏。
如：若旅わかたび（若田部わかたべ的转字、转音）、棉谷（棉屋的转字）。
消失姓
已消失的古怪姓氏。
如：言语同断、色魔。
信仰型
与信仰有关的姓氏。
如：释迦牟尼佛、调月、星（星新一）、天道
佛教型
与佛教关系很深的姓氏。
如：大佛（大佛弹）、释、舍利弗。
神道型
与神社、神道关联很深的姓氏。
如：三轮（三轮士郎）、神、福神。
古代型
与古代姓氏关系很深的姓氏。
如：武内（武内崇）、主、额田（额田王）。
外来型
外国传入日本，或与外国关系很深的姓氏。
如：秦（秦基博）、关（关智一）。
冲绳型
与冲绳关系很深的姓氏。
如：与那原、上江洲（上江洲诚）、东风平。
赐姓型
由下赐而得的姓氏。
如：橘（橘奈良麻吕）、留目、日本、丰臣（丰臣秀吉），源（源博雅）。
合字型
由原姓中的两字相合并而生的姓氏。
如：_（麻吕）、小柴（小此木）。
商业型
与商业有关的姓氏。
如：鱼屋（鱼店）、酢谷（醋店的意思，＂谷＂是＂屋＂的同音转字，下同）、丝谷。
皇族型
与皇室、皇族、宫家等有关的姓氏。
如：有栖川（有栖川有栖）、大后（大后寿寿花）、闲院。
人名型
从一般性的人名称呼发展而来的姓氏。
如：民、奴、早乙女（早乙女太一）。
阿伊努型
与日本的少数民族阿伊努族有关，或从阿伊努语发展而来的姓氏。
如：小比类卷（小比类卷贵之）、金田一（金田一耕助）、石狩。
公家型
与公家有关，从称号等发展而来的姓氏。
如：九条（九条兼实）、河鳍、公卿、菊。
复姓型
与中国的复姓意义不同，有的是单独而有的指由两姓甚至更多合并而生的姓氏。
如：长宗我部（长宗我部元亲）、竹田川边、疋田斋藤。
部民型
从古代职业部、名代部、子代部等部民发展而来的姓氏。
如：祝部、服部（服部平次）、忍海部。
かばね型
这个比较费解，かばね是对上古的一些姓的称呼，看到例子后阁下可能就明白了。
如：直、连、臣。
虾夷型
与虾夷有关的姓氏。
如：俘囚、夷、胡、夷俘、虾夷（原本大和朝廷侮辱虾夷族的词汇）
事象型
与事件、变故、原由等相关的姓氏。
如：栗花落（栗花落杏子）、月见山、一入。
艺名型
从雅号、艺名、笔名、别称等发展而来的姓氏。
如：幸若、锦城斋、善阿弥。
敬称型
由敬称发展而来的姓氏。
如：卿、王、殿。
屋号型
由屋号发展而来的姓氏。
如：泷の屋、增田屋、角谷（角屋的转姓）。
族名型
由种族名发展而来的姓氏。
如：隼人、土蜘蛛、熊袭。
数字型
一些带有数字的姓氏
一之濑（一之濑琴美、一之濑帆波），二宫（二宫和也），三井（三井寿），三条（三条实美），四谷（四谷琴子），五岛（五岛龙），五代（五代友厚），六条（六条有忠），七海（七海奈奈），八板（八板清定），九条（九条兼实），十条（十条紫苑），五十岚（五十岚隼士）等
未详型
成因不明的姓氏。
以上内容参考：