战后世界发生了深刻变化，非殖民化运动与社会主义兴起，原有的殖民体系逐渐崩溃。西方学者观察到，为了维护发达国家与非西方国家之间的经济联系，以及防止后者偏离资本主义道路，一种新型的国际关系体系——新殖民主义应运而生。他们认为，尽管殖民统治结束，但非西方国家已深度融入世界经济体系，作为资本主义体系的外围部分，其欠发达状态使西方国家得以间接掌控其经济利益。
另一些学者从国家内部角度探讨新殖民主义的产生，指出新独立国家在政治经济结构转型中面临困难。许多国家的支柱产业被外国掌控，而统治阶层出于私利，倾向于维持甚至增强与外国资本的合作。这种内外因素交织，形成了新殖民主义得以在新独立国家扎根的社会土壤，即帝国主义与本地资产阶级的联盟，为新殖民主义的滋生提供了阶级基础。
新殖民主义是第二次世界大战以后西方强国对非西方国家实施的一种侵略政策和手段。在民族解放运动的打击下，赤裸裸的暴力和强权已经被国际社会所唾弃，西方发达国家被迫改变了直接的殖民统治的旧方式，而采取更隐蔽的、间接的殖民侵略手段。它们充分利用其经济优势，对非西方国家进行政治、经济、文化侵略（必要时也使用军事手段），把已取得政治独立的国家置于它们的控制之下，以使这些国家继续充当其商品市场、原料产地和投资场所，最大限度地榨取财富。国家政权和跨国公司是新殖民主义侵略渗透的两大支柱。