元音既表示它是一个音节的必备“单元”，也表示它发音的时候嘴型是呈“圆形”的。相反的，辅音在音节中是起辅助作用的，有时候也是可以不要的。这就是为什么元音可以单独构成音节，而辅音不行。
简言之，“能够发元音的字母”才能叫元音字母（并不是这个字母本身只有元音没有辅音），发不了元音的字母都叫辅音字母。以字母u为例，just中的u发[ʌ]，busy中的u发[i]，bury中u发[e]，put中的u发[u]，这些都是单元音。这就是为什么叫它元音字母的根本原因。而不是像有些人所说的那种“人家老外就是这么定的，你记住就行了”。
所以呢，英语还是需要像你这样多问个为什么的，问了才会有思考，思考了才会去求索，然后才可能获得答案。有感于你的这种精神，特此回答。
r这个字母是一个介于元音和辅音之间的怪胎，所以有人也称之为半元音（类似于“半封建半殖民地”这种说法），言下之意它比较骑墙，两个都挨边。不过更多人是把r当辅音字母来看待的。
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