“丞”是“拯”的古字,其字形像人用双手把陷入陷阱的人拉上来。“丞”本意即为拯救,读zhěng。由拯救引申,“丞”可表示帮助、辅佐。又由辅佐引申指辅助的官吏,这是“丞”字后来的含义。读chéng。古代中国中央和地方长官的辅助官员多称“丞”,秦始置,他们一般是副职,如大理寺丞、府丞、县丞等。
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会意字,最早见于商代甲骨文。甲骨文字形上部为两只手,下部像一个人掉入了陷阱,整个字像一个人用双手把落入陷阱的人救上来。“丞”的本意就是拯救,是“拯”的古字。战国文字中,上部拯救的两只手位移到了跪坐的人形两侧。人的腿部与坎井相连,有些像隶书的“山”形(图2)。但秦简、汉印中,“凵”形依旧与“山”有别。
在汉代文字中,“丞”的下部有的讹与“山”相近。《说文解字》作者许慎认为丞字下部为山,“山”有向上奉承之意。隶书阶段,“凵”简化为一横,下部依旧与“山”有别。“丞”在秦汉是个常用字,多用为职官。“拯救”之“拯”,《说文》作“抍”,段玉裁改为“拯”,甚有见地。
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