16世纪至18世纪中期，西欧国家间的殖民霸权争夺尤为激烈。英国凭借一系列关键战役确立其霸权，如1588年击败西班牙无敌舰队，1652-1674年的三次英荷战争使英国打败荷兰，随后在1756-1763年的英法七年战争中，英国战胜法国，最终在18世纪中期巩固了世界殖民霸权的地位。
18世纪末至19世纪中期，英国霸权面临新的挑战。拿破仑崛起后，英国组织多次反法同盟，1815年拿破仑帝国覆灭，法国丧失欧洲霸权。随后的维也纳体系，由英、俄、普、奥操纵，旨在维持欧洲均势和封建统治，但因内部矛盾和革命，如希腊独立、法国七月革命以及1848年欧洲革命，最终瓦解。
进入19世纪晚期，列强开始重新瓜分世界，普法战争（1870-1871）中普鲁士击败法国，德国的统一改变了欧洲政治格局。随后的美西战争（1898）和日俄战争（1904-1905）是两次局部性的帝国主义战争。第一次世界大战（1914-1918）前夕，法德、俄奥、英德之间的矛盾激化，形成三国同盟和三国协约两大军事集团，这场战争正是在争夺霸权和重新划分世界的过程中爆发的。
世界近代史是资本主义萌芽、产生、确立与基本定型的历史。 以1640年英国资产阶级革命为开端，到1917年俄国十月社会主义革命结束，是资本主义产生和发展，并逐步形成资本主义世界体系和向帝国主义过渡的历史。整个世界近代史有三条线索：一是资本主义制度的确立、发展；二是无产阶级反对资产阶级的斗争；三是亚、非、拉美人民反对殖民压迫。从时间和内容上，可将其分为早期资产阶级革命、工业资本主义和垄断资本主义三个时期。