唯物主义认识论探讨了人与认识客体之间的关系，其中"反映"是一个基本概念。这一概念在不同物质系统和发展阶段表现出多样性和复杂性，包括低级和高级、简单与复杂的不同类型。无机界的反应是最基础的，而生物界的反应则是高度组织的生命现象。人类社会的反映是生命系统中的高级形式，特别体现在社会意识上，它是一个复杂的社会精神系统，再现着社会生活的丰富多样性。
在认识论中，唯物主义与唯心主义形成了鲜明对比。唯物主义从客观存在出发，认为人的认识是对客体的反映，强调感觉和思想是对客观实在的映象。反映论是唯物主义的核心原则，但早期的形而上学唯物主义忽视了实践的重要性，其对反映的理解较为直观。马克思主义哲学则深入剖析了社会反映与生物反映的差异与联系，强调了认识的实践基础和辩证性质，从而构建了能动的革命的反映论，即辩证唯物主义认识论。
辩证唯物主义的反映范畴将主体与客体、主观与客观紧密联系，揭示了反映的本质。人对客观事物的认知，以及主观思想与客观规律的契合，都在反映这一形式中得以实现。这种理解强调了主体能动地与客观世界互动，揭示了反映的深刻特性。
反映是指物质固有的特性，即一事物和他事物发生相互作用时，以自身的变化再现他物某些特点。通常指客观事物作用于人的感官，而使人以观念的形式对客体及其规律和特性模写 、复制和再现。这是物质一般反映特性的最高级、最复杂的表现形式。