约翰·约瑟夫·汤姆逊（John Joseph Thomson） 1856年12月18日生于英国曼彻斯特郊区的契特海姆山。 1870年他进人曼彻斯特的欧文斯学院，并于1876年作为一个年纪较小的学生进人剑桥大学三一学院。1880年他以数学学位考试第二个及格者和史密斯奖金获得者的成绩成为三一学院的研究员，此后一生都在这个学院任职。1883年成为讲师，1918年成为硕士。从1884年到1918年，他继瑞利勋爵任剑桥大学和伦敦皇家学院的物理学荣誉教授。
汤姆逊早年对原子结构的兴趣反映在他的论文《论涡旋运动》中。这篇论文获得1884年的亚当斯奖金。他于1886年发表论文《动力学在物理学和化学中的应用》，并在1892年发表了《关于电和磁的最近研究笔记》。这篇著作概括了在麦克斯韦的著名著作以后取得的成果，因此常被人称之为“麦克斯韦第三卷”。汤姆逊和J．H．坡印廷（Poynting）教授合写了四卷物理学教程《物质的性质》。1895年他写了《电学及磁学的数学理论基础》，此书于1921年第五次再版。
1896年汤姆逊被邀访问了美国，在普林斯顿大学开了四次讲座，总结了他的最新研究成果。这些演讲后来汇编成《气体放电》（1897年）。从美国回来后，他完成了一生中最光辉的研究工作—对阴极射线的基本研究导致了电子的发现。这一成果是在1897年4月30日星期五晚上在皇家学院演讲时宣布的。他的著作《气体导电》于1903年出版。瑞利勋爵评论说这是“汤姆逊的卡文迪许实验室的伟大节日“。他与儿子乔治合著的最后一部书分为两卷（1928年和1933年）。
1904年汤姆逊再次去美国，在耶鲁大学作了六次关于电和物质的讲学，包括对原子结构的一些重要设想。汤姆逊发现了用带正电的射线分离不同种类的原子和分子的方法。这一想法由阿斯顿（Aston）、登普斯特（Demnster）等人加以发展，并导致了许多同位素的发现。此外，他还著有《光的结构》（1907年），《物质的微粒理论》（1907年），《正电射线》（1913年），《化学中的电子》（1923年），自传性著作《回忆与思考》（1936年），以及其他许多著作。
1908年汤姆逊被封为爵士，获得勋章。1884年当选为英国皇家学会会员，1916年至1920年任皇家学会主席。1894年获皇家学会奖章，1902年获休斯奖章，1914年获柯普利奖章，1902年获霍普金斯奖章（华盛顿史密斯学院），1923年获富兰克林奖章和斯柯特奖章（费城大学），1927年获马斯卡特奖章（已黎），1931年获道尔顿奖章（曼彻斯特），1938年获法拉第奖章（土木工程学院）。1909年任英国科学促进协会主席（1896年和1931年任第一分会主席）。他获得了下列各大学的荣誉博士学位：牛津大学，都伯林大学，伦敦大学，维多利亚大学，哥伦比亚大学，剑桥大学，达勒姆大学，伯明翰大学，哥廷根大学，利兹大学，奥斯陆大学，巴黎大学，爱丁堡大学，雷丁大学，普林斯顿大学，格拉斯哥大学，约翰·霍普金斯大学。阿伯丁大学，雅典大学，克拉科夫大学，费城大学。
1890年他和露丝·伊丽莎白（E．巴吉特勋爵的女儿）结婚。他们有一子一女，儿子G．P．汤姆逊是伦敦大学的物理学荣誉教授，是1937年诺贝尔物理学奖的获得者。
J．J．汤姆逊于1940年 8月 30日逝世。
参考资料：http://jpkc.hutc.zj.cn/lxy/optics/view4.asp?id=172