刚果河是非洲和世界著名的大河，源自赞比亚北部高原东北的谦比西(Chambeshi)河，最后注入大西洋。左岸支流多发源自安哥拉、赞比亚；右岸支流多发源自喀麦隆、中非，干流流经赞比亚、刚果民主共和国和刚果共和国。刚果河全长4640km，流域面积约370万km2，其中60％在刚果民主共和国境内，其余面积分布在刚果共和国、喀麦隆、中非、卢旺达、布隆迪、坦桑尼亚、赞比亚和安哥拉等国。河口年平均流量39000m3／s，年径流量13026亿m3，年径流深342mm。其流域面积和流量均居非洲首位，在世界大河中仅次于南美洲的亚马孙河，居第二位。在非洲其长度仅次于尼罗河，而流量却比尼罗河大16倍。
源流谦比西河向西南流480km，经班韦乌卢(Bangweulu)湖沼泽地带后，称卢阿普拉(Luapula)河，为赞比亚与刚果民主共和国的界河；再向北流560km进入姆韦鲁(Mweru)湖(该湖最大长度122km，平均宽约50km)，出姆韦鲁湖至安科罗城的河段称卢武阿(Luvua)河，向西北流350km，在安科罗附近汇入卢阿拉巴(1ualaba)河。从源流谦比西河算起，卢武阿河全长1512km，总流域面积25万km2。过基桑加尼(Kisangani)后称刚果河，经博约马(Boyoma)瀑布向西北流，后转向西南流，在金沙萨以南为一系列峡谷，急滩和瀑布，于博马(Boma)附近汇人大西洋。由河源至基桑加尼(Kisangani)为上游，长2200km，该河段自南向北流经高度不等的高原和陡坡地带，水流湍急。从基桑加尼至金沙萨(Kinshasa)为中游，长约1700km，流经地势低平的刚果盆地中部，支流众多，河网密布，河道纵坡平缓，水量丰富，水流平稳，河面变宽。基桑加尼处河宽800m，往下河面展宽至4～10km，有的地方可达14km，水深在10m左右。因中游河水流速缓慢，形成许多辫状河道，河中有沙洲和岛屿，沿岸多沼泽和湖泊，有众多支流汇入。金沙萨向西南到大西洋岸为下游，长360km，先穿越100多km的峡谷地带，河宽收缩到400m以下，最窄处仅200余m，形成一系列瀑布，组成世界著名的利文斯敦瀑布群。从马塔迪(Matadi)往下，河道扩展，河宽水深，水流分汊，河口处宽达数公里。刚果河河口没有三角洲，只有较深的溺谷，河槽向大西洋底延伸达150km，在河口以外数十公里范围内，形成广大的淡水洋面。这是非洲大河中唯一的深水河口，有利于航运的发展。
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