在我国历史上夏殷以前，中国后妃制度比较简略，文字记述也很模糊，大率将天子的配偶统称为妃。如黄帝有四妃；帝喾有四妃。正嫡叫元妃，其他的称为次妃。
周代天子开始立后，正嫡便叫王后。
《周礼》规定：天子立一后，三夫人（正一品），九嫔（正二品），二十七世妇（正三品至五品），八十一御妻（正六品至八品）。共121人。五者相参，以定尊卑。与外朝六宫、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士相对应。六宫即前一宫，后五宫，后五宫指后一宫；三夫人一宫；九嫔一宫；二十七世妇一宫；八十一御妻一宫。其中后正位宫闱，体同天王；夫人坐论妇礼；九嫔掌教四德；世妇主知丧祭宾客；女御序王燕寝。
秦王赢政兼并六国，统一天下，自称为皇帝，其正嫡便叫皇后。
汉帝国后妃制度继承秦制，并明确规定皇帝的祖母称太皇太后，母亲称皇太后，中国后妃制度的母后称号就此确定，历代相沿。
嫔御制度汉代时确立，汉代后宫制历汉初四帝，以后
汉武帝、汉元帝的订立、增益。嫔御名号分为十四等：昭仪、婕妤、娥、容华、美人、八子、充依、七子、良人、长使、少使、五官、顺常、无涓，无涓这一等还包括共和、娱灵、保材、良使、夜者。
西汉初年帝王的正配叫皇后，其余嫔御名号有夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。
武帝时又加婕妤、娥、容华、充依。
元帝时加昭仪，又有五官、顺常、无涓、共和、娱灵、保林、良使等。
东汉的后宫人数没有什么减少，但鉴于西汉外戚权重，改革后宫，嫔御名号只设四等。东汉
光武帝并省前制，皇后之外，只立贵人、美人、彩女。后又加宫人、凡嫔妃四等。（后宫只立皇后、贵人。贵人金印紫绶依旧，但奉禄不过是数十斛粟。又设美人、宫人、采女三等，但却没有爵秩，只是赏赐充给而已。）
曹魏时出于文学的浪漫和对雅号的喜好，嫔妃分成12等：贵嫔、夫人、淑妃、淑媛、昭仪、昭华、修容、修仪、婕妤、容华、美人、良人。
魏太祖建国，皇后之下分后妃五等：夫人、昭仪、婕妤、容华、美人。
文帝增五等：贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人。
明帝增淑妃、昭华、修仪三等。除顺成。
太和时，明帝诏复夫人之制，位在淑妃之上，夫人以下爵凡12等；贵嫔，夫人位次皇后，爵无所视；淑妃位同相国，爵比诸侯王；淑媛位同御史大夫，爵比县令；昭仪比县侯；昭华比乡侯；修容比亭侯；修仪比关内侯；婕妤视中二千石；容华视真二千石；美人视比二千石；良人视千石。
晋设三夫人：贵嫔、夫人、贵人；九嫔：淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华。另有美人、才人、中才人。
北朝承魏晋制度，略有增损。“道武追尊祖妣，皆从帝谥为皇后。始立中宫。余皆或称夫人，多少无限，然皆有品次。太武稍增左右昭仪及贵人、淑房等。后庭渐多矣。又魏故事，将立皇后，必令乎铸金人，以成者为吉，又则不得古也。”
北魏孝文帝改定内宫：左右昭仪视大司马，三夫人视三公，三嫔视三卿，六嫔视六卿，世妇视中大夫，御女视元士。后来又置女职，以典内事：内司视尚书令、仆；作司、太监、女侍中三宫视二品；监、女尚书、美人、女史、女贤人、女书史、书女、小书女五宫视三品；中才人、供人、中使、女生才人、恭使宫人视四品；表衣、女酒、女飨、女食、奚官女奴视五品。
南朝宋在晋制上有增有删，至宋明帝时规定：以贵嫔、贵妃、贵姬为三夫人；以淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修华、修仪、修容为九嫔；以婕妤、容华、充华、承微、列荣为五职；另设散役包括美人、才人、良人。
南朝齐高帝建元元年，有司奏置贵嫔、夫人、贵人为三夫人；修华、修仪、修容、淑妃、淑媛、淑仪、婕妤、容华、充华为九嫔；美人、中才人、才人为散职。三年，太子宫置内职，良绨比开国侯；保林比五等侯；才人比驸马都尉。
南朝梁、陈以贵妃、贵嫔、贵姬为三夫人；淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修华、修仪、修容为九嫔；婕妤、容华、充华、承微、列荣为五职；美人、才人、良人为三职。
北周宣帝自称为天元皇帝，皇太后便被尊为天元皇太后，又设正阳宫皇后、天皇太后、天皇后、天右皇后、天左皇后，后宫制度至此全乱了。
二年二月，改制诏为天制，敕为天敕。颂令：尊天元皇后为天无皇太后，天皇太后李氏为天元圣皇太后，天元皇后杨氏为天元大皇后，天皇后朱氏为天大皇后，天右皇后元氏为天右大皇后，天左皇后陈氏为天左大皇后，正阳宫皇后称皇后。
隋文帝杨坚得天下后，鉴于前朝的积弊，一一加以革新。后宫中也一改旧制，只设皇后正位宫闱。开皇二年，吩咐依照《周礼》著内官程式，省减后宫人数，规定嫔3人，掌教四德，视正三品；世妇9人，负责宾客祭祀，视正五品；女御38人，主管女工丝台，视正七品。
隋炀帝时，后妃、嫔没有专职，“唯端容丽饰，陪从燕游而已。”炀帝醉心此事，自制嘉名，以贵妃、淑妃、德妃为三夫人，吕第一；顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华为九嫔，品第二；婕妤12人，品第三。美人、才人15人，品第四。为二十七世妇；宝林24人，品第五。御女24人，品第六。采女37人，品第七。为御妻。总计120人。另有承衣刀人等，“皆趋侍左右，并无员数，视六品以下。”
唐代皇后以下，设四夫人：贵妃、淑妃、德妃、贤妃；九嫔：昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛；二十六世妇：婕妤、美人、才人各9人；八十一御妻：宝林、御女、采女各26人。
唐开元时期，以皇后以下设四夫人不合旧制，“乃置惠、丽、华三妃，六仪，四美人，七才人，而尚宫、尚仪、尚服各二。”
两宋嫔御的名号没有准则，比较纷纭杂乱。大致地说，初入宫时，女子的名号有：侍御、红霞帔。再进一步，封君，封夫人。南宋改君为夫人。君和夫人在人数和郡名上没有一定。夫人以后，再进便是才人、美人、婕妤，然后进为昭仪、昭容、修媛、修仪、修容、充媛、婉容、婉仪、顺容、贵仪等。再进为妃一级：贵妃、贤妃、德妃、淑妃、宸妃。宋后宫的显著特色是无定位，由初级开始，随宠遇增长，不断晋级。
辽代皇后之下，有元妃、德妃、文妃、惠妃，各妃这间没有什么等级差别。元代除了皇后和各妃这两个称谓，后宫中再没有别的名号。金代则复杂和完善一些。金是女真人建立的王朝。金代明确规定，选后不取自庶族。金创国之初，后宫嫔妃没有名号。到金熙宗时，始有贵妃、贤妃、德妃之称。海陵王执政时，后宫寝多，宠妃有十二位：元妃、姝妃、惠妃、贵妃、贤妃、宸妃、丽妃、淑妃、德妃、昭妃、温妃、柔妃。金世宗天定年间，后宫简少。金章宗明昌时期，后宫规制大备。
金代后宫仿照汉制立了一套嫔御制度，明文确定：
皇后下设贵妃、贤妃、德妃三妃，正一品，同汉三夫人；
昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛，正二品，同汉九嫔；
婕妤9人，正三品；美人9人，正四品；才人9人，正五品；同汉二十七世妇；
宝林27人，正六品；御女27人，正七品；采女27人，正八品，同汉八十一御妻。
另有尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功都不得是后宫内官。
元朝是蒙古族建立的朝代，元后宫除了正皇后以外，不有所谓的第二皇后、第三皇后，只要皇上高兴，设多少皇后都行。
明代的后宫宫女很多。宫女被皇帝御幸以后，便获得妃的名号，进入了皇帝嫔妃的行列。但明代后宫除了皇后的称谓，只有妃这一级，没有嫔。妃有贵妃、淑妃、宁妃、贤妃、恭妃、宸妃、康妃、庄妃、裕妃，贵妃在妃这一级中地位最高。
清代宫廷的后妃制度是在清入关以后坐镇北京的第二位皇帝
康熙皇帝玄烨确定的：
尊皇帝的祖母为太皇太后；母亲为皇太后；太皇太后、皇太后住慈宁宫，太妃、太嫔随住；
皇后坐镇中宫，主持后宫事务；
皇后下设皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、嫔六人，分住东西六宫；
嫔以下设贵人、常在、答应，无定数，随皇贵妃分住东西六宫。
清后宫制度规定，皇帝大婚之前，选八位比皇帝大的宫女，供皇帝进御，即献身皇帝。八位宫女都有名分，授以宫中四个女官的职衔：司账、司寝、司仪、司门。