《黄帝内经》中的睡眠理论散见于《灵枢·营气》、《灵枢·卫气行》、《灵枢·口问》、《灵枢·邪客》、《灵枢·营卫生会》等章节。
内经认为，卫气的运行是睡眠的关键。
《灵枢·营卫生会》云：“人受气于谷，谷入于胃，以传与肺，五脏六腑，皆以受气。其清者为营，浊者为卫。”
人吃五谷杂粮经过脾胃运化后，把水谷精微上输于肺，再由肺输送到五脏六腑，因而五脏六腑皆能接受水谷精微之气的滋养。
水谷精微之中，又根据阴阳性质的不同，分为清气（柔润之气），是为营气；以及浊气（剽悍之气），是为卫气，两者同为水谷精微所化生，周游全身，滋养、护卫人体。营气属阴，主内，运行于脉内，卫气属阳，主外，循脉外而行。
营、卫的意思都是环周运行，卫也有防卫、护卫的意思。营卫二气的运行都是往复循环，不断运行的。
白天，卫气运行于外（属阳分），循着阳经而行，起着护卫人体的作用，一共运行二十五周。“循经而行”的意思是卫气运行在经脉外部。
夜里，卫气运行于五脏（属阴分），运行二十五周。
卫气是阳气，是一股剽悍之气，它运行在阳分的时候，人就醒了，起来活动了；当它入内运行于五脏的时候，阳分的卫气变少了，人就要睡觉了。
卫气运行在外的时候，保卫机体的能力就强，例如白天卫气在外护卫人体，我们抵御外邪的能力就强；在夜里睡觉的时候，卫气入内行于五脏，体表的卫气就“变少”了，体温下降，人体的抵御能力也会随之降低，因此夜里睡觉的时候我们总需要盖一点被子，以帮助护卫人体。
《灵枢·营卫生会》：““故气至阳而起，至阴而止。”这个“气”，指的就是卫气。这里就指出了卫气运行于外（阳分、阳经）还是内（阴分、五脏）的状态，决定了人是醒着还是睡着。
夜半是一天中阴气最盛的时候，过了夜半，阴气渐衰，阳气初生，到了平旦（太阳出来的时候），阴就走到尽头了，卫气在阴分（五脏）的运行也结束了，要开始在阳经运行了。此时卫气在阳经的运行始于足太阳膀胱经目内眦的睛明穴，睛明穴接受了阳气，眼睛就睁开了，人也就醒来了。
日中是一天中阳气最盛的时候，过了日中，阳气渐衰，阴气初生，到了太阳落山之后，卫气在人体阳分运行了二十五周，卫气在阳经的运行就结束了，该进入五脏运行了。
到了夜半，各自运行了一天的营气和卫气，将大会在手太阴，这个时候，卫气在阴，营气也在阴，因此阴气是一天之中最盛了，人就应该疲累了，该睡觉了。由于营卫和卫气在此时皆会聚于手太阴，因此此次大会聚就叫做“合阴”。
现代人已经很难做到以前的“日出而作，日落而息”，很多人甚至会日夜颠倒。但是总的来说，人要醒来，卫气就要运行于阳分；人要睡觉，卫气就要运行于阴分。
引发睡眠障碍的原因很多，有从心、肝、肾等论治的。但是就失眠而言，关键部位就在于手足阳明经。因为从醒到睡的过程，就是卫气从阳入阴的过程。卫气可以顺利从阳入阴，人才能顺利睡着。卫气从阳入阴，路线是手足阳明经——阳跷脉——足少阴肾经，再从足少阴肾经注入肾脏，展开卫气在五脏的运行过程。
所以，调理失眠的关键在于调理脾胃。如果手足阳明经湿浊过多，卫气就不能顺利地通过阳明经进入阳跷脉，也就不能顺利注入五脏，人就无法睡着了。
主要方剂是半夏秫米汤、桂枝龙骨牡蛎汤、温胆汤。
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