微小天体在空中才叫小行星、流星、
彗星，落到地面上才叫陨石。
流星是运行在
太阳系内空间的流星体（通常包括宇宙尘粒和固体块等空间物质），在接近地球时由于受到
地球引力的摄动而被地球吸引，从而进入
地球大气层，并与大气摩擦燃烧所产生的光迹。
流星有单个流星、
火流星、流星雨几种。其中单个流星、流星雨一般发生在距地面高度为80－120公里的高空中，在掉到地面之前，大部分都已烧成了灰烬。大部分可见的流星体都和沙粒差不多，重量在1克以下。
少部分流星会变成陨石掉到地面上，这种流星个体通常较大，直径有几米到十几米。这么大的流星体（再大就是小行星了）在大气层中燃烧时会发出明亮的光芒、滚滚的烟尘和隆隆的巨响，这就是火流星。有些火流星在落到地面之前会燃烧完，也有些火流星会在空中爆炸，然后落到地面上，成为许多颗大小不一的陨石。极少数大型流星体会以陨石的形式砸落到地面上。
但不管怎么样的流星体，都没有什么威力，不会对地球和人类造成危害。如1976年的吉林陨石雨，就是一块大型流星体形成的。它在半空中爆炸后形成了上千块小陨石，收集到的陨石总重量达2吨以上，最大的一块重达1770千克。但陨石雨降落时，没有造成一人一畜一物的伤害。在国外，曾有被陨石砸破屋顶、砸坏汽车、砸死牲畜的事。还有被火流星的巨响震破门窗玻璃的事。还有大马路上突然掉下一大块冰的事，这类陨石叫“陨冰”，是太空中的巨大冰块掉到地球上了。
小行星就不一样了。小行星也有大有小，小的如同大一些的流星体，落到地球上也没有多大威力。但大的小行星就可能造成严重危害。如6500万年前的那个直径约10公里的小行星撞击地球，就使地球
生态系统几乎完全崩溃，造成了包括
恐龙灭绝在内的75%的物种灭绝。