脑出血发作前可有剧烈头痛或短暂的意识模糊、手足不灵等症状。但有许多病人却没有这类警告症状。通常在白天情绪激动、过分兴奋、使劲大便、过度用力或进行紧张的脑力活动时发病。少数病人也可在休息甚至睡眠时发病。脑出血一般发病急骤，来势凶猛，往往在数分钟至数小时内病情发展到高峰。它的病情表现因出血部位、出血多少以及身体的反应而有所不同。一般是在剧烈头痛之后，跟着频频呕吐，很快地昏迷不醒，可以跌倒在地。这时血压增高，面色潮红，呼吸深沉，有鼾声，脉搏慢而有力，大小便失禁，有时发生抽搐。病情严重时可发生肠胃道出血，呕吐物呈咖啡色。倘若出现呼吸不规则，或者呼吸加快加深，继而变慢变浅乃至呼吸暂停，随后又开始呼吸加快加深，如此反复出现，医学上叫做“潮式呼吸”。同时，脉搏由慢转快，体温升高，血压下降，瞳孔散大，对光反射消失，则是凶险的征兆。
脑出血时由于血液流出血管外边，可引起周围脑组织充血，水肿，如出血较多，可形成血肿，这些都可使颅腔内的压力升高；同时，由于间脑和脑干中的血管舒缩中枢受压，可使血压继续升高，因而容易引起再度出血，使病情更加严重，而且还可能引起脑疝。脑疝是当颅内压力增高时，脑子的某一部分被挤向压力较低的地方去了。出现脑疝时，可使管心跳、呼吸的生命中枢受到压迫，引起心跳及呼吸停止而危及生命。所以，当发生脑疝征象时，必须采取紧急措施，采用减轻脑水肿的药物，以求降低颅内压力，使脑疝复位。