很多研究认为美国在审判量刑中存在种族主义，尤其是死刑，黑人比白人被判死刑的可能性更大。统计数据表明，占美国人口总数12%的黑人在死刑犯中的比例高达43%左右，尤其在受害者是白人的情况下，黑人被判死刑的可能性几乎是白人的2.5倍。但《心理科学》杂志的一篇文章认为，影响是否被判死刑的并不完全因为种族偏见，而是跟长相有关。
这是美国斯坦福大学一位心理学专家珍妮·艾伯哈特的一项研究。珍妮·艾伯哈特把1979～1999年所有美国刑事案件的黑人犯人的照片收集在一起，在对他们的样貌进行研究后得出一个结论：57.5%的具有黑人特征的被告最终被判死刑，而不具这些特征的被告仅有24.4%被死刑。她所指的这种黑人特征是指肤色偏暗，鼻梁扁平，嘴唇厚。
为了证明其中没有种族歧视，她把调查对象分为两种：一种是被告为黑人，受害者为白人；第二种是被告为黑人，受害者为黑人。结果发现并非受害者为白人的黑人被告就一定会被判为死刑，相比之下，受害者为黑人的黑人被告更多被判死刑。并且她所提到的“黑人特征（肤色偏暗、鼻梁扁平等）”在第一种情况下更为明显，具备这种特征的被告被判死刑的比例更高；而在第二种当中，被判死刑的黑人，具备与不具备这种特征的人比例几乎相同。
从人的外貌分析其犯罪可能性的理论方法已经有了相当长的历史，最著名的当数意大利犯罪学家龙勃罗梭在19世纪的实证研究。
龙勃罗梭的研究采用的是人类学、医学和物理学的方法，他将精神病人、犯罪人的人体测量数据与非犯罪人进行对比，在归纳的基础上得出犯罪人群体在体貌上的共有特征，并将其作为解释犯罪原因的理论依据。
中国政法大学社会学院犯罪心理学教授马皑教授表示，美国斯坦福大学的研究应该是他们系列研究的几个层面其中的一项。他们可能是希望证明美国法律和审判制度的公平与公正，目的在于说明黑人犯罪率高或被判死刑的人数多不是由于陪审团的歧视，而是具有黑人样貌特征的个体可能具有更大的社会危害性和行为攻击性等。这就等同于将某一群体的相似性样貌特征与犯罪的可能性程度联系在了一起。
马皑教授指出这是由于人们心理暗示的结果，是来自自我防御的本能，因为大多数人可能从小接受了很多这种脸谱化的信息，因而看到长相特别的人，就有可能唤起这种自我保护的心理，但这并不能说明对方就有犯罪的可能性，或者就是罪犯。