"不到长城非好汉"，这句话让多少中国人都有了到长城一游的冲动。的确，自甘肃到辽东的万里长城以雄伟壮丽颇受世界各国人民的赞誉，但这个自秦代以来修建的长城却并非中国历史上的唯一。公元前332年，在秦惠王决定在北地、上郡（今陕西东北部）修筑长城之时，在相邻的河南南部已经有一座长城屹立了300多年，这就是楚方城。
楚方城修建于公元前7世纪左右，西起湖北省竹溪县，跨汉水辗转至河南的邓州市,往北经内乡县，再向东北经鲁山县、南召县、叶县，跨过沙河直达泌阳县，往南经镇平县，东南至桐柏县，信阳地区，总长500多公里。
与万里长城全部采用土石堆砌而成不同，楚方城应该说是一座关城，即沿着山川形势、关隘山口等，因地利之便而修筑而成。根据史料及卫星云图的研究结果显示，楚方城与南阳盆地北边起伏的山脉大体吻合。
这虽然在某种程度上缩短了工期，但工程质量似乎不如秦长城那么了得。（当然，这这或许与秦楚两国的制度不同，楚人奔放自由，工作比较随性；而秦人自商鞅后崇尚法制，工程把控比较严密。）不过，在如今的南阳桐柏等地仍有部分楚方城的城门、关隘、城寨等遗迹存在，向世人诉说着楚方城的悠久历史。
那么，春秋初期，楚人为什么会在这个地区修建长城呢？
其一，为了抵御外敌的需要。作为黄帝的子孙苗裔，熊氏在西周初年被分封到广大的南方地区，在中原诸国眼中与蛮夷没什么区别。当然，楚人也一直并不满足仅为"子爵"的政治等级，楚国最高统治者一直称"王"实际上就是对周王室的一种不满。早在西周时期，周昭王亲率六师南征楚国，结果全军覆没，死在汉水之滨。不过，楚人对于中原诸国一直都有一种提防心理。
到了春秋时期，诸侯之间的征伐日益普遍化。在公元7世纪左右，齐桓公因葵丘之盟成为当时中原的霸主，而"讨伐不臣"就是其主要任务。因而，在他的组织下，经常会针对楚国进行大规模的军事行为，有时候会打到河南漯河等地，严重威胁楚国的安全，方城的产生正是为了应对这种风险。
其二，为了巩固政权的需要。在楚国周边有着大大小小的诸侯国，如汉淮之间的随、唐、邓等国，他们肩负着监督并抑制楚人北进的使命。因而，春秋时期，楚国的目标就是一步步打破周边诸侯的枷锁，在攻灭申、邓（今河南邓州）、谢、唐（今河南唐河）、吕（南阳镇平）、曾（南阳方城一带）等国后，在其北部构建一条方城，然后通过政治、经济、文化等因素不断将其同化为楚国人，从而扩大楚国的统治范围。
正是由于楚方城的拱卫作用，楚文王在熬死了齐桓公之后，开始频频北上入侵其他诸侯国，到了他的子孙楚庄王时，楚人的打击范围已拓展至方城之南，遂有问鼎中原之意。