古代奥林匹克运动会点燃圣火的仪式，起源于古希腊人类自上天盗取火种的神话，在奥林匹亚宙斯Zeus神前，按宗教的仪式在祭坛上点燃火种，然后持火炬跑遍各城邦，传达奥运会即将开始的信息，各城邦必须休战，忘掉仇恨与战争，积极准备参加奥运会的竞技比赛，因此火炬象征着和平、光明、团结与友谊等意义。
1936年，柏林奥运火炬首次燃起
在奥运历史上，由于柏林奥运会被利用，成为了希特勒宣扬纳粹主义的工具，因此这一届奥运会成了奥林匹克历史上为数不多的几个污点之一，但是正是在1936年的柏林奥运会上，希特勒发明了圣火传递，世人才首次看到奥运圣火的点燃，而也正是从这一届奥运会开始，奥运圣火才开始了它光耀寰宇的传递之旅。
1956年，墨尔本奥运圣火首度照亮南半球
第16届奥林匹克运动会于1956年11月22日在澳大利亚首都墨尔本召开，这是第一次由南半球的国家来承办奥运会。本届奥运会最令人难忘的就是民主德国和联邦德国联合参赛，他们在《欢乐颂》的伴奏下，使用有五环标志的黑、红、黄三色旗为团旗共同入场。
1964年，东京奥运火炬首次在亚洲点燃
10月10日，第18届奥运会在日本东京开幕。此前一周一直阴霾的天气在当天突然转好。美国甚至发射了“辛克姆”卫星向全世界转播奥运盛况，这在历史上还是首次。
2000年，悉尼奥运圣火水下传递
2004年，雅典五洲共享奥运荣耀
奥运会开幕前的圣火传递开创了多项第一。为了纪念奥运会重新回到故乡，组委会对火炬传递路线进行了精心设计。本次奥运会火炬首次传遍了全世界的五大洲，并首次到达了非洲和南美洲，使世界各地的人们都有机会参与并体验这一盛大活动。
2008年 北京奥运会
3月24日在希腊奥林匹亚举行北京奥运会圣火采集仪式，随后进行为期6天的希腊境内传递。
5月3日奥运圣火结束境外传递后，抵达境内海南省三亚市。
5月4日开始，奥组委的火炬接力运行团队将通过航空、铁路、公路等多种交通方式，按照预定路线把圣火带到祖国大陆的31个省、自治区、直辖市，一共途经113个城市和地区。
圣火于8月6日回到北京，经过3天的传递，8月8日晚，奥运圣火将到达国家体育场（“鸟巢”），在奥运会开幕式上点燃主火炬塔，并持续燃烧到奥运会结束。