所谓核心素养，是指“个体在面对复杂的、不确定的现实生活情境时，能够综合运用特定学习方式所孕育出来的( 跨) 学科观念、思维模式和探究技能，结构化的( 跨) 学科知识和技能，以及世界观、人生 观和价值观在内的动力系统，在分析情境、提出问题、解决问题、交流结果过程中表现出来的综合性品质。”从这个定义中，我们大致可释出三层意义。
其一，什么是素养。素养是一种品质，它不是先天固有的，而是后天养成的。但这种品质，不仅因 “教化”养成，而且因“阅历”自 成，是人人终将拥有的品质。也就是说: 无论从事什么工作 ( 行业、产业、专业、职业) 、充当什么角色( 家庭的、社会的) ，无论接受过系统教育、培训与否，事实上，每个人都会面对特定的“生活情境”而表现出各自的素养。说到底: 素养，是人们生活经验的结晶; 实践，是滋养素养的源泉。
其二，什么是核心素养。特指“个体在解决复杂的现实问题过程中表现出来的综合性品质”，包括我们业已熟悉的知识、能力、情感态度价值观( 动力系统) 三个维度。这就意味着，形成核心素养，是有预期目标、过程的结果。比如，培育“学生发展核心素养，主要是指学生应具备的，能够适应终身发展和 社会发展需要的必备品格和关键能力。”“它是一个系统性、总体性的框架”。
其三，什么是学科素养。它 是经历了“特定学习方式”后形成的“学科观念、思维模式和探究技能，结构化的( 跨) 学科知识和技能”。对此，针对有关学科知识的误读，应澄清一个说法: “忘掉具体知识，留下的便是素养”。学科素养与学科知识究竟是什么关系? 在我看来，学科素养不等同于学科知识，但学科素养与学科知识之间具有正相 关的关系，则是毋庸置疑的。具体讲，学科知识的积累，是造就学科素养的条件; 学科素养的形成，是学科知识积淀的结果。积累越丰富，积淀越深厚。唯其以“培育学科核心素养为纲”，更要重视学科知识的学习。
读懂上述三个层面的意义，就不难对学科核心素养有个较为清晰的概念了。它是“学生发展素养在 特定学科( 或学习领域) 的表现，是学生学习一门学科课程(或特定学习领域) 之后所形成的、具有学科特点的关键成就，是学科育人价值的集中体现”。这表明:确认学科核心素养有两个关注点。一是着眼于学科本质属性，关注它在本学科学习中的意义和价值。二是着眼于学生成长过程，关注它对学生发展的意义和价值。
综上所述，学生发展核心素养之所以不同于一般意义的素养，就在于它不是依赖直接经验获得的，而是体现综合性品质的“教养”; 学科素养之所以不同于学生发展核心素养，就在于它有赖于学习特定学科，是需要学科知识来证实的“学养”; 学科核心素养之所以不同于一般类别的学科素养，就在于它不仅 以学生发展核心素养为根基，而且采用“特定学习方式”，凭借学科课程的母体经历“十月怀胎”而孕育出 来。简言之，作为学科素养的精华，它集结了“最能体现本学科育人价值的根本性、关键性要素”。