断发是古代的一种刑罚，也被视作是对父母的大不敬。
中国自古讲究孝道，“受之父母”的“身体发肤”是断然“不敢毁伤”的。儒家认为保护自己身体的任何一个部位不受损伤，临死时将整个身体完整地还给祖先，是对父母和祖先的“孝”。
除了是一种刑罚，断发还能表达男女诀别之意。古代女子断发一般意味着看破红尘出家，或对生活或情感失去信心，太过悲观、失望，内心有极大的不满和痛苦。长发是爱情的见证，剪去长发，是为死去的爱情殉葬。
头发是女人最看重的东西之一，是人生命的一种象征，任何人不可随意剪断或蹂躏。尤其在满族统治的大清王朝，满族人只有在国丧或是皇帝驾崩，或太后级别的重要人物去世时，才能够断发，其它时期，任何人不可随意剪断头发。
清朝乾隆皇帝的第二任皇后辉发那拉氏就因断发被乾隆贬谪，民国赵尔巽主编的《清史稿·列传·后妃》记载：“（乾隆）三十年，从上南巡，至杭州，忤上旨，后剪发，上益不怿，令后先还京师”。
大意是乾隆三十年，继后跟随皇上南下巡游，到达杭州时，忤逆皇上的旨意，继后剪断头发，皇上十分生气，下令让她提前回京。
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结发
“结发”指青年男女“始成人也，谓男年二十，女年十五，时取笄冠为义也。”男子行冠礼，把头发盘成发髻，谓之“结发”，然后再戴上帽子（冠）。清·许慎《说文解字》：“冠，弁冕之总名也。谓之成人”。（冠，就是弁冕等衣冠的总称，说明一个人成年了。）
男子举行冠礼并赐字，标志着男子进入成人年龄，可以履行家族及社会职责，包括可以结婚成家。古代女子长到十五岁，行“笄礼”，即“笄簪子礼”，标志着女子十五岁成年。“笄”本义指古代盘头发或别头发用的簪子。
古代婚姻习俗中也有将男女头发相结之俗，中国人用“结发夫妻”来形容缔结婚姻关系的夫妻身份。夫妻成婚时，或夫妻并坐，各取两人一缕头发束在一起；或各取头上一根头发，合而作一结，用结发表达永结同心、爱情永恒、忠于彼此、永不分离的爱情愿望。
参考资料来源：百度百科-断发文身
参考资料来源：百度百科-结发
越人纹身断发中“断发”古代荆楚、南越一带的习俗。身刺花纹，截短头发，以为可避水中蛟龙的伤害。后常用以指较落后地区的民俗。
夫妻暂时离别，夫妻会互剪一束头发留念。
失去丈夫，心已死去。 长发是爱情的见证，为了爱，一定要留下。剪去长发，就是为死去的爱情殉葬。 可惜短发可以长，而爱情不再有。
看破红尘，盾入空门。
在古代人们认为“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”。头发受之父母，不能毁坏，头发和身体同样重要，故有割发代首之说。
古代断发一般作为惩罚，古代女子剪掉头发一般表示看破红尘或者断发绝念，也有夫妻离别而剪发留念。
一、表示女子看破红尘
在古代女子的头发被称为青丝，通"情丝"，一般女子断发就是斩断青丝看破红尘、遁入空门的意思。南宋李俊民《集古妓为尼》中提到：“春来削发芙蓉寺，从此萧郎是路人。”意思是女子看破红尘，削发为尼，从此情郎成了陌生人。
二、表示夫妻短暂离别
古代夫妻也称为“结发”，夫妻短暂离别时，剪一束头发相互留念，表达一种思想之情。例如汉朝苏武出使匈奴，临行作诗与妻道别："结发为夫妻，恩爱两不移。"意思是苏武出使前与妻子相互约定，永远相爱不变。
三、也表示女子断发绝念
表示失去爱人，心已死，为爱情殉情，而断发绝念，愿意随所爱之人而去。
四、作为一种惩罚
对于古人而言，“身体发肤，受之父母”（身体皮肤头发，都是来自于父母），必须十分珍惜，不可随意毁坏。而断发也因此成为一种侮辱性的惩罚。视作是对父母的大不敬，违背了孝道。
这种刑罚对人身没有伤害，但却是心灵上的极大处罚，尤其在古代，阶层分工明显，这种刑罚施予到士人身上，更胜于之。
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曹操割发代首的典故
曹操发兵宛城时，路过一出麦田，下令“大小将校，凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首”（意思是不管官职大校，只要经过麦田，凡是践踏麦田的人，都要被斩首）。这样，骑马的士卒都下马，仔细地扶麦而过，没一个敢践踏麦子的。老百姓看见了，没有不称颂的，有的望着官军的背影，还跪在地上拜谢。
曹操骑马正在走路，忽然，田野里飞起一只鸟儿，惊吓了他的马。他的马一下子蹿入田地，踏坏了一片麦田。
曹操立即叫来随行的官员，要求治自己践踏麦田的罪行。官员说：“怎么能给丞相治罪呢？”
曹操说：“我亲口说的话都不遵守，还会有谁心甘情愿地遵守呢？一个不守信用的人，怎么能统领成千上万的士兵呢？”随即抽出腰间的佩剑要自刎，众人连忙拦住。
这时，大臣郭嘉走上前说：“古书《春秋》上说，法不加于尊。丞相统领大军，重任在身，怎么能自杀呢？”
于是，他就用剑割断自己的头发说：“那么，我就割掉头发代替我的头吧。”曹操又派人传令三军：丞相践踏麦田，本该斩首示众，因为肩负重任，所以割掉头发替罪。
参考资料来源：百度百科-割发代首
参考资料来源：百度百科-身体发肤 （汉语词汇）
历史 中国古代史 清朝 继后断发 满族丧葬习俗在满族丧葬习俗中断发是这个意思，难怪乾隆要抹去那拉皇后的一切