早在鸦片战争以前，随着社会经济的发展，我国出现了一些专门经营各种商品交换业务的行当，这些行当被称为“商行”。
鸦片战争后，中国的门户被打开了，为了掠夺各种原料，许多外国商人纷纷来到中国，设立一些专门机构，收购工业原料和土特产品，或开设一些公司，经营某项业务。由于我国习惯于将外来的东西冠之以一个“洋”字，如：洋钉（铁钉）、洋油（煤油）等，所以也将这些公司或机构统称为“洋行”。“行”字则来自原先的商行的“行”。到19世纪60年代，广州、上海、天津等地已出现了二百余家“洋行”。而那些经营“洋行”的“洋商”则大发“洋财”。在此，值得注意的是：不可望文生义，误以为“洋行”就是外国人在我国创办的银行，实则不然。
随着洋行的发展，为适当贸易需要，方便汇兑，列强开始在我国开办银行。最早提到“银行”一词的是清朝咸丰六年（1856年），在香港出版的一本书中谈到“银行钱票”。“银行”英语中称“Bank”，来源于意大利语Banco（长凳）。11世纪时欧洲商业日渐兴起，当时威尼斯和热那亚曾经是沟通欧亚的贸易要冲，四面八方的生意人云集，流通着各国货币，为了鉴别和兑换，出现了钱币商，由于条件简陋，办事处只有一条长凳，所以商人称它“Banco”。在西方文明来到中国之前，我国就已经有了钱庄、银号等经营货币业务的商行。当时，我国货币主要是白银。“银”字便成了货币的代词，所以“Bank”译成汉语时称做“银行”。
票号与钱庄不是同一个概念。后者无论在资金投入和业务范围都比票号要小，业务以兑换银钱为主，范围只限于本地，且客户多是那些中小资本的客商。另外，存储货币也是钱庄的一个主要项目，而这一点则与票号也恰好相反。不过，票号与钱庄一直都是相互联系与合作的，有一些大的票号也委托当地信誉良好的钱庄作为代理处。总之，票号与钱庄在业务上并不冲突与矛盾，而且还互相衔接、相得益彰。
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