航空母舰从来不单独行动，它总是由 他船只陪同下行动，合称为舰队，又称为航空母舰战斗群。这些陪同船只包括 巡洋舰 、驱逐舰 、护卫舰等等，它们为航空母舰提供对空、对舰和对潜艇 的保护。此外舰队中还有潜艇做侦察和反潜任务。供给舰只和油轮扩大整个舰队的活动范围。此外这些舰艇本身也尧以携带进攻武器，比如巡航导弹 。
美国海军航母战斗群有3种典型的编成：在低威胁区巡逻或显示武力时，一般使用以1艘航母为核心组成的战斗群（称为单航母战斗群），通常配有4艘防空型导弹巡洋舰和驱逐舰、4艘反潜型导弹驱护舰和1～2艘攻击型核潜艇；在中等威胁区实施威慑时、制止危机和参与低强度战争时，通常使用以2艘航母为核心组成的战斗群（双航母战斗群），配以8艘防空型导弹巡洋舰和驱逐舰、4艘反潜型驱护舰和2～4艘攻击型核潜艇；在高威胁区参与局部战争或大规模常规时使用以3艘航母为核心组成的战斗群，配以9艘防空导弹巡洋舰和驱逐舰，14艘反潜型驱护舰和5～6艘攻击型核潜艇。根据使命任务，航母战斗群还可和水面舰艇战斗群混合编成。
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