旅行社是指由营利目的，从事旅游业务的企业。产生的条件有三:
交通条件的改善；经济收入的增加；旅游需求的产生。
英国首先出现旅行社；之后欧美国家不断涌现出旅行社；20世纪初叶日本相继成立了喜宾会、日本交通公社等旅行社；
随着生产力的迅速发展和社会财富的急剧增加，有产阶级的规模日趋扩大，欧美
发达国家的人们具备了外出旅游的经济条件。
工业革命以前，只有地主和贵族才有金钱从事非经济目的的消遣旅游活动。工业革命使得财富大量流向新兴的工业资产阶级，使他们也具有了从事旅游的经济条件，从而扩大了外出旅游的人数。
科学技术的进步，特别是交通运输的大力发展，提高了运输能力，缩短了运输时间，使大规模的人员流动成为可能。1769年
瓦特发明的
蒸汽机技术很快应用于新的交通工具，至18世纪末，蒸汽机轮船就已问世。但对于近代旅游的诞生影响最大和最直接的还是铁路运输技术的发展。1825年，在英国享有“铁路之父”之称的乔治·史蒂文森所建造的
斯托克顿至达林顿的铁路正式投入运营。此后各地的铁路开始建设起来，并向更远的地区延伸。
工业革命加速了城市化的进程，并且使人们工作和生活的重心从农村转移到城市。这一变化最终导致了人们有了适时逃避节奏紧张的城市生活和拥挤嘈杂的环境压力的需求，产生了回归自由、回归大自然的追求。
工业革命改变了人们的工作性质。随着大量人口涌入城市，原先那种随农时变化而忙闲有致的多样性农业劳动开始为枯燥、重复的单一性大机器工业劳动所取代，致使人们产生了强烈的度假要求。当然，工人阶级带薪假日的获得并非是一蹴而就的，而是经过一个多世纪的艰苦斗争才最终取得的。
市场经济的发展为旅游活动的产生提供了必要的社会条件， 在此背景下，一批具有敏锐信息的先行者首先捕捉到了市场信息，开始创办旅行代理事业。例如, 世界上公认的第一位真正的专职旅行代理商是英国的托马斯·
库克（Thomas Cook）。1841年7月5日，身为传教士的托马斯·库克利用面对机器化大生产中人们产生的心理危机，以参加禁酒为号召，创造性地组织了世界上第一次团体包价旅游，包租了一列往返列车，运载570人从莱斯特到拉夫伯勒参加禁酒大会，第一次采用了集体折扣付费的方式，每人先交1先令，包括交通费用、乐队演奏赞歌、一次野外午餐和午后茶点。这次活动在旅游史上被认为是近代旅游活动的开端，具有重要的意义。
这次活动具有后来旅行社经营活动的若干重要特征：其一，采用了集体折扣付费的方式；其二，具有团体包价的雏形；其三，将吃、行、娱等要素集中在旅游活动中；其四，初步体现了旅行社全陪的导游功能。这些特征对于后来的旅行社经营都具有重要的借鉴作用与影响。
后来，欧洲及北美诸国和日本纷纷仿效库克组织旅游活动的成功模式，先后组织了旅行社或类似的旅游组织，招募陪同或导游，带团在国内参观游览。