清代开国皇帝努尔哈赤和皇太极的陵墓在沈阳老家(盛京三陵)，努尔哈赤的皇陵为福陵，皇太极的皇陵为昭陵。
从顺治起，历代皇陵都安放到唐山遵化县马兰峪的清东陵。顺治的皇陵为孝陵，康熙的为景陵。
雍正帝发现永宁山下风水很好，离北京较近，尤其是距离出产石料的曲阳县非常近，明清两代修建皇宫和陵墓所需用的汉白玉石料都是产自曲阳太行山区，因此决定把自己的陵墓建在西陵，可以节省许多人工。雍正帝的皇陵为泰陵。
乾隆非常崇拜自己的祖父康熙，不愿意埋葬在西陵，在东陵为自己修建了豪华的陵墓裕陵，可是又不能将自己的父亲孤零零地放在西陵，因此他下诏，命令今后的皇帝“昭穆次序，隔代埋葬”。
按照乾隆的意旨，他的儿子嘉庆帝的昌陵就安放到西陵，嘉庆时代清朝的国力大不如“康乾盛世”，所以昌陵的规模远不如泰陵。
根据乾隆的旨意，嘉庆的儿子道光帝本应该埋葬在东陵，但他刚为先死的皇后建陵时，地宫就渗漏地下水，道光认为不吉利，决定迁移到西陵。道光的慕陵每扇门窗的隔扇中间都雕刻有一个朝外的木龙头，非常精致，如同模子套出的，他想用龙取水，以此来躲避水患。
由于道光安葬到西陵，他的儿子咸丰帝就得安葬到东陵，咸丰的儿子同治帝年青丧命，由慈禧太后做主，仍然安放到东陵，慈禧为自己在东陵修建了豪华的陵墓，根本就没有顾及光绪帝的事，但他们同时辞世时，光绪尚没有陵墓。光绪在西陵的陵墓崇陵在光绪去世以后才开始动工，不过三年后就发生了辛亥革命，清帝退位，根据民国政府的续修协议和依靠一帮遗老的努力和捐助资金，直到1913年才修建完工。
另外末代皇帝溥仪的骨灰原先存放在北京八宝山，后来转到清西陵的华龙陵园。
一共是十二个陵墓。
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