为了因应18世纪后期出现的东仪天主教徒（又称乌克兰希腊礼天主教会）与东正教徒的冲突与斗争（以西乌克兰地区为中心），1795年后俄国沙皇开始在乌克兰全境推行俄罗斯化政策，竭力推广俄语的使用，并压制出版界与公众活动的乌克兰语。反而促成19世纪上半浪漫主义在乌克兰语族群中的蓬勃发展，农奴出身的民族诗人塔拉斯·舍甫琴科是其中的佼佼者，有效地推展了乌克兰的民族主义运动。这些新兴的乌克兰知识分子，同时致力于民族复兴与社会正义的实现，譬如农奴解放的目标，终于由沙皇亚历山大二世在1861年解放全国农奴而获得实现。
从19世纪开始，一直有乌克兰人往东移民到俄罗斯帝国的偏远地区，根据1897年的人口普查，西伯利亚有223,000乌克兰人，中亚则有102,000人。当19世纪后期乌克兰民族主义与社会主义持续发展的时候，奥地利统治下的加利西亚地区（居民大多是乌克兰人），因为哈布斯堡王朝的宽松统治，享有较高的政治自由，因此成为乌克兰民族主义的运动中心。譬如许多加利西亚的乌克兰希腊礼天主教会神职人员，就成为倡导乌克兰民族主义的积极分子，代表性人物是创作乌克兰国歌乐曲的米卡依罗·维尔毕茨基神父（1815-1870年）。这说明原生的乌克兰民族主义（迸发于奥地利统治地区），本身就跟东乌克兰的俄国式与东正教文化格格不入。
1917年二月革命后，乌克兰成立议会中央拉达，选举弗拉基米尔·维尼钱科（Владимир Винниченко）为议会领导人。之后德军进入基辅，维尼钱科政权被德国人扶植斯科罗帕茨基（Скоропадский, Павел Петрович）推翻，建立乌克兰国。1918年德国战败后，德军撤出乌克兰。乌克兰出现数股势力，包含斯科罗帕茨基政权、涅斯特尔·马赫诺率领的黑军、白军将领弗朗格尔男爵率领的保皇军，西蒙·彼得留拉（Symon Petliura）率领的绿军。
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