法国古典主义是君主专制制度的产物，其首要特征是具有为君主专制王权服务的鲜明倾向性。法国是当时欧洲最强大的中央集权君主专制国家，专制王权为了牢牢掌握统治权，要求文武百官和老百姓都奉公守法；也要求文学语言规范化，文学样式程式化或格律化。
古典主义文学的第2个特征是注重理性。古典主义的立法者布瓦洛（1636—1711）说：“首先必须爱理性；你的文章永远只凭理性才获得价值和光芒。”当时法国的大哲学家笛卡儿（1596—1650）的唯理主义为古典主义提供了哲学基础。笛卡儿认为理性就是良知，人人都有。他肯定人的理性，主张用理性克制情欲。
古典主义的第3个特点是模仿古代，重视格律。近代西欧年轻的民族国家，文化根底浅薄，为了建树自己的古典文学，只能把古希腊、罗马的文学奉为楷模。从16世纪后半叶起，一部分作家在创作上采用古典文学的题材和体制，学习古代的创作方法。到了17世纪法国古典主义者的理论和创作中，便全面以古典作品为最高典范，并从其中找出写作的规则和格律。