狄更斯所生活的年代，英国
资本主义经济发展迅速。经济繁荣的同时,现实的阶级矛盾也逐渐加深，统治阶级疯狂追求利润，想发横财，工人们失业无家可归。狄更斯从人道主义出发，呼吁统治者在追求个人利益的同时，不能剥夺劳动人民的权力，劝戒统治者要做讲道德有良知的人。是海军职员约翰·狄更斯和伊莉莎白·巴洛所生的第二个孩子。
812年2月7日，狄更斯出生在英国南部朴次茅斯的波特西地区一个贫寒的小职员家庭里。父亲是海军
狄更斯年轻时会计处的小职员，因无法清偿债务而被投进债务监狱。这时刚满10岁的狄更斯不得不挑起全家生活重担，11岁时就被送到一家皮鞋油作坊去当童工。为节省开支，母亲和弟妹都搬进监狱和父亲住在一起。狄更斯在外做工，每逢星期日领到薪水就买些食物去监狱看望父母弟妹。后来狄更斯的父亲继承了一位远亲的一笔遗产，还清债务后出狱。狄更斯离开鞋油作坊进入一家小学读书，对学校里摧残儿童的野蛮教育十分反感。狄更斯充满痛苦的童年生活，使他一生对穷人，特别是对贫苦儿童怀着深切同情，后来写了不少儿童题材的作品，如
《大卫·科波菲尔》中就有他童年生活的影子。
由于家庭贫穷，狄更斯从16岁开始，先后做过律师的抄写员、事务所的信差、法院的速记员，这使他走遍伦敦的大街小巷，出入法院和监狱，接触到各种人物，了解到各种诉讼案件。1832年他又当了报社的采访记者。担任记者期间，他有机会广泛地接触英国社会，常去国会记录辩论情况，目睹了
资产阶级党派斗争的肮脏内幕，了解了辩论中揭露出来的
上流社会的大量罪恶事实，这为他以后的文学创作搜集了丰富的生活素材
狄更斯自幼就与文学结下了不解之缘。童年时代，他就阅读了
《鲁滨逊漂流记》《天方夜谭》等大量小说。他的父亲爱好戏剧，经常让小狄更斯表演各种戏剧，叙述表演体会，教他背诵诗歌，即兴创作。这种教育虽使小狄更斯吃了不少苦头，却也培养了他的文学兴趣和刻苦学习的精神。他经常利用为伦敦几家报刊工作的业余时间到大英博物馆图书阅览室学习，从当采访记者时就开始了文学创作。1836年到1837年，狄更斯分期发表了他的第一部小说
《匹克威克外传》，受到读者的普遍欢迎。此后他脱离新闻工作，开始了专门从事文学创作的生涯。1842年，他访问了美国。从1844年起，他常常携同家人在瑞士、法国和意大利等国居住。1846年，他创办进步报刊
《每日新闻》，并担任主编。1858年，他以杰出朗诵家身份在国内作朗诵旅行；1867年至1868年再度访美。狄更斯一生不知疲倦地写作严重损害了他的健康，1870年年6月9日，这位英国文坛上的“天之骄子” 在赶写他的最后一部小说《爱德温·德鲁德之谜》时，患
脑溢血去世。狄更斯在死前的遗嘱中写道：“……我绝对要求把我的丧事办得朴素、简洁。不要张扬。不要在报上发讣告……用普通的字型在墓碑上刻上
我的名字就行了，而不用加什么，‘先生’‘阁下’之类的字眼。恳请我的朋友们不要为我建造纪念碑、撰写悼念文章。我的书会让人们记得我的--对我来说，这就足够了……”除了纪念碑外，狄更斯的遗愿基本上都得到了尊重。但是他的死引起了全英国人民的哀悼,骨灰被安葬在威斯敏斯特的“诗人之角”。