数千年来，钱塘潮形成的原因也一直困扰着我们的先辈古人。《山海经》认为，由于“海鳅之初入”而掀起大浪；《浮屠书》则认为是海龙的变化引起了钱塘江的潮水；《求异记》中则说：“子胥怨恨，驱水为患，以溺杀人。”而最后一种说法在海宁民间流传得最为广泛。
相传春秋时期，楚国人伍子胥的父亲和兄弟都被楚平王杀害，于是他逃到吴国。智勇双全的伍子胥受到吴王阖闾的重用，在他的帮助下吴王灭掉了楚国和越国。伍子胥也报了杀父杀兄之仇。后来，太子夫差登上王位，但他根本不念伍子胥的赫赫功勋，反而听信谗言，将伍子胥赐死。伍子胥临死之前含恨对儿子说，我死后，将我的眼睛挂在城门上，我要亲眼看到越国大军杀来；再用鲶鱼皮裹住我的尸体投入钱塘江中，我会在朝暮时分随潮而来，看吴国如何灭亡。因此，人们说每当潮水来时，就是发怒的伍子胥驾着白色的战车，手舞银剑，驱赶江潮浪涛而来。而八月十八是潮神伍子胥的生日，因此这天的潮水最为汹涌。
汹涌的潮水伴着屈死的冤魂咆哮而来，人们的想象总是带着这样的英雄主义与浪漫主义的色彩。但现实中，这潮水却是实实在在地依从自然规律。到了东汉时期，王充在《论衡》中驳斥了之前这些迷信的说法，认为“涛之起也，随月盛衰”，也就是说潮汐是由月亮引起的。
的确，地球自转一周需要24小时，在这24小时之内，地球上的点要向月一次，背月一次。向月时，引力增强，会形成一次涨潮。背月时，月亮的引力虽然小了，但地球本身的离心力却发挥了作用，使海水再次升高，就形成了另一次涨潮。而每个月的农历初一和农历十五这两天，太阳、月亮和地球的中心恰好处于同一条直线上，太阳的引力和月亮的引力一致，共同吸引海水，从而形成了两次大潮。八月中秋，太阳和月亮离地球最近，引潮力最大，所以潮水特别大。八月十八潮最大，这是由于海水和海底有摩擦力的关系，使引潮力不能立即起作用，需要延后两三天才能形成最高潮。
然而潮汐作用对每一条河的河口都会有影响，为何唯独钱塘江会形成如此大的涌潮呢？
晋朝的葛洪认识到了杭州湾喇叭口的地形与涌潮的关系。他认为这里的地形是涌潮形成的决定性因素。然而喇叭形的河口同样很多，这也只是涌潮形成的原因之一。
据浙江省钱塘江管理局总工程师宣伟丽女士介绍，钱塘潮的形成原因很复杂，最主要的因素有两个。第一，钱塘江河口是一个喇叭形的河口，喇叭的宽口——湾口约长一百多公里，喇叭的窄口——内河大概三公里左右。东海潮波形成以后往内河传输，到了杭州湾口，也就是钱塘江口，整个过程是一个能量积聚的过程。第二，钱塘江河床有一个中坡，存在一个沙坎，当海水到达河床沙坎时水深变浅，潮波变形比较剧烈。以上两个因素的共同作用，引起了钱塘江的涌潮。
大自然的伟力造就了这荡气回肠的海宁潮，使观者怦然心动，千百年来，人们赞美它，歌颂它，也同样畏惧它，并且永不停息地试图征服它。
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