色彩是人眼认识客观世界时获得的一种感觉。在人眼视网膜上，锥状光敏细胞可以感觉到光的强度和颜色，杆状光敏细胞能够更灵敏地感觉到光的强弱，但不能感觉光的颜色。这两种光敏细胞将感受到的光波刺激传递给大脑，人就看到了颜色。
色彩是通过光被我们所感知的。光是由三种基色光混合而成的，实际上是一种按波长辐射的电磁波。太阳是标准发光体，它辐射的电磁波有γ射线、X射线、紫外线、可见光、红外线以及无线电波等，而可见光的波长范围是350～750nm，不同波长的光呈现不同的颜色。随着波长的减少，可见光颜色依次为红、橙、黄、绿、青、蓝、紫。只有单一波长的光称为单色光，含有两种以上波长的光称为复合光。人眼感受到复合光的颜色是组成该复合光的单色光所对应颜色的混合色。
光的波长
在千变万化的色彩世界中，人们视觉感受到的色彩非常丰富，按种类可分为原色、间色和复色；但就色彩的系别而言，则可分为无彩色系和有彩色系两大类。
（1）原色：色彩中不能再分解的基本色称为原色。原色能合成出其他色，而其他色不能还原出本来的颜色。原色只有三种，色光三原色为红、绿、蓝，颜料三原色为品红（明亮的玫红）、黄、青（湖蓝）。色光三原色可以合成出所有色彩，同时相加得白色光。颜料三原色从理论上来讲可以调配出其他任何色彩，同色相加得黑色，因为常用的颜料中除了色素外还含有其他化学成分，所以两种以上的颜料相调和，纯度就会受到影响，调和的色种越多就越不纯，也越不鲜明，颜料三原色相加只能得到一种黑浊色，而不是纯黑色。
（2）间色：由两个原色混合得间色。间色也只有三种：色光三间色为品红、黄、青（湖蓝），有些彩色摄影书上称为“补色”，是指色环上的互补关系。颜料三间色即橙、绿、紫，也称第二次色。必须指出的是，色光三间色恰好是颜料的三原色。这种交错关系构成了色光、颜料与色彩视觉的复杂联系，也构成了色彩原理与规律的丰富内容。
（3）复色：颜料的两个间色或一种原色和其对应的间色（红与青、黄与蓝、绿与洋红）相混合得复色，亦称第三次色。复色中包含了所有的原色成分，只是各原色间的比例不等，从而形成了不同的红灰、黄灰、绿灰等灰调色。
由于色光三原色相加得白色光，这样便产生了两个后果：一是色光中没有复色；二是色光中没有灰调色，如两色光间色相加，只会产生一种淡的原色光，以黄色光加青色光为例：黄色光＋青色光＝红色光＋绿色光＋绿色光＋蓝色光＝绿色光＋白色光＝亮绿色光。