这样的里海沿岸的国家就可以把它看成海，不过这个湖泊与外部要有一条连通的水道，那里海的价值就大了，就好比黑海，要是没有地中海与黑海的狭窄的海峡连通，那黑海价值就大大折扣，不过正是这样的考虑，早在苏联时代，就开通一条运河，连通里海与黑海。再通过通过黑海去其他大洋。
这条运河就是伏尔加河-顿河运河，里海经过伏尔加河-顿河运河可以到达亚速海、黑海、地中海和其他大洋，运河位于俄罗斯欧洲 部分境内南部地区，在位于伏尔加河和顿河相距最 近的分水岭处将两河连接。运河的一端在伏尔加河 伏尔加格勒下游，另一端在顿河齐姆良水库末端的 卡拉奇城附近，全长101km。运河于1948年开工， 1952年建成通航。运河是一条越岭运河，由伏尔加 河坡段、分水岭段和顿河坡段组成。伏尔加河坡段 长21km，落差87.8m，设有9座船闸；分水岭段长 26km，顿河坡段长54km，落差为43m，设有4座船 闸。船闸长145m，宽18m，可通航载重5 000t的船 舶。运河的水源由齐姆良水库用三级抽水站供给，各站的总抽水能力为45m3/s。运河建成通航后缩 短了波罗的海、白海、亚速海和黑海沿岸各港口间的 航程，为加速运输创造了条件，而且利用以灌溉罗斯托夫和伏尔加格勒地区的80万亩农田，国民经济综合效益十分显著。
伏尔加河-顿河列宁运河长101公里(其中45公里是天然河道和齐姆良斯克水库)。有船闸13座，伏尔加河一侧9座，船泊水位抬高88米;顿河一侧4座，船泊水位抬高44米。三大扬水站把伏尔加河水通过此运河调往顿河。建于1948-1952年。可通行5，000吨以下轮船。伏尔加河－顿河运河通航后，莫斯科成为波罗的海、白海、黑海、亚速海及里海的“五海之港”，当地3个河港年货运量2900万吨
里海的资源丰富，石油和天然气是这一地区最重要的资源。开发始于20世纪20年代，自从第二次世界大战结束以来得到相当发展。采用钻井平台和人工岛开采海底石油。里海地区石油资源丰富，西岸的巴库和东岸的曼格什拉克半岛地区，以及里海的湖底，是重要的石油产区。里海湖底的石油生产，已扩展到离岸数十公里的水域。
而石油资源的发现给里海沿岸国家带来巨大分歧，而那条运河的依旧有巨大的价值，而根据哈萨克斯坦和俄罗斯提出的'欧亚运河'计划未来将启动，直接连接黑海和里海，为里海沿岸国家取得真正意义上的出海口和制衡里海水位。这个宏伟计划落实还待时间。