在《三国演义》中，曹操的形象被刻画成了一个“千古奸雄”，给人的印象正如毛宗岗评本所说的“三绝” 中的“奸绝”：在他的身上集中了狡猾诡诈、阴险毒辣、两面三刀、假仁假义、损人利己、专横残暴等“奸”的特征，其中最具有代表性的是残暴和狡诈。他杀死“ 北海六年，甚得民心”的孔融，甚至还杀死了一代名医华佗。他一方面用残暴的手段消灭异己，另一方面用狡诈的方法来开脱自己的罪责。韩馥被他杀死，他对其子表示“悔之无及”，令“三公之礼葬之”。他杀陈宫的时候还“起身泣而送之”。他逼死袁绍、徐母后，大摇大摆地哭墓。残暴和狡诈紧密结合，显示了《三国演义》中，这个“千古奸雄”的独特性格。
但其实，曹操并非董卓那种头脑简单，嗜杀成性的暴君。虽然一心要铲除异己，但他十分明确地把握着“ 当杀则杀，不当杀则不杀”的原则，从不一意孤行。他偏偏不杀辱骂了他的陈琳、张松等，即使是他真正的心腹大患刘备两次落到他手里，他也并不加以杀害，理由是：“不可杀一人以失天之心。”这让我们看到了曹操志存高远，心怀天下的英雄本色。
曹操的“狡诈”有时恰体现了他的足智多谋，“谋董贼孟德献刀” 就表现了他的智和勇，他人都在哭国泣己，唯他抚掌大笑：“满朝公卿，夜哭到明，明哭到夜，还能哭死动卓否？”，于是有了“孟德献刀”，当杀董卓事未成时，他并非因此乱了阵脚，而随机应变，此“智”虽非大智，却因此保住了性命。这并不是贪生怕死，而是眼光放的更长远，不计较一时的成败得失，富有政治谋略，故能在群雄并起的时代，最终兼并其他诸侯，成就一番大业。
另外，在他自己的力量还不够强大时，他非常注意笼络人心、寻求同盟，以扩充自身的实力。在诸侯会讨董卓时，只有他不计较官职出身，对刘关张三人报以信任，显示了他慧眼识英雄的独到眼光。当他的羽翼已经足够丰满的时候，他仍不急于登上皇帝的宝座，自称原做“周文王”，把最后一着棋，留给他的儿子，再次显示出了他的目光长远。作为一个统治者，他身上所体现的种种品质，在现在扔具有现实意义，值得我们去借鉴。
纵观历史长河，我们总是放大了《三国》中曹操的过，而却忽视了他对整个历史所作出的贡献。我们应为他的功平反，“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”是他永存的雄心壮志，如果没有曹操，谁将一霸中原？
“治世之能臣，乱世之奸雄”——曹操，当之无愧的英雄！
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