当年，欧洲列强国家经过工业革命，国力日渐增强，开始走征服世界殖民地的道路，直到19世纪80年代末，欧洲殖民扩张已经达到了顶点，世界殖民地也被列强们瓜分殆尽。
桑给巴尔也在此期间多次被列强攻占。早在16世纪葡萄牙发现好望角之后，桑给巴尔就被葡萄牙占领，后来葡萄牙帝国衰弱后，阿曼苏丹人赶走了葡萄牙人，占领了桑给巴尔。
19世纪末，英国占领了桑给巴尔、肯尼亚等地，德国则占领了坦噶尼喀等地区。看似平稳的关系，实则暗潮涌动，两国多次因为非洲东岸外的小岛控制权发生纠纷。直到19世纪80年代末90年代初，英国才在争夺中占得了先机，将巴尔苏丹哈马德本杜威尼逐渐变成了英国控制下的傀儡，彻底掌握了桑给巴尔。
1890年，哈马德本杜威尼病故，德国人看准机会，扶持其儿子哈立德在桑给巴尔自立苏丹，想要夺取英国对此地的控制权。英国人自然不会答应，马上派出使者警告哈立德立即退位，不然后果自负。哈立德年轻气盛，加上有德国人撑腰，哈立德拒绝了英国人的要求，还集结了军队准备对抗英国人。
不过一个小岛能有什么样的军事实力，据统计，哈立德组织了一支2800多人的军队，而且大部分都是刚刚募集进来的新兵，几乎没有什么战斗力，装备也差得可怜，仅有几门大炮和一些机枪，弹药还严重不足。
再看看英国，英国在8月27日集结了3艘巡洋舰、2艘炮艇、150名海军战士和900多名桑给巴尔仆从军。战争从上午九点零二分开始，据统计，战斗期间，英国战舰共向桑给巴尔军发射了500发炮弹、4100发机枪子弹和1000多发步枪子弹。
哈立德本以为能够得到德国的帮助，可德国与英国同为资本主义国家，不好当众撕破脸皮，德国从始至终也没有实质性的介入这场战争。
哈立德最后逃到了德国，还参与了第一次世界大战，不过战争结束后还是被英军俘虏，并被流放，直到1925年回到了非洲肯尼亚的蒙巴萨，于1929年去世。