1860年3月，忠王李秀成耍了一记精彩绝伦的“调虎离山”之计，在进军浙江时率精兵七千余人奔袭省城杭州，浙江巡抚罗遵殿紧急向朝廷求援。咸丰帝唯恐失去杭州财源重镇，急召江南大营统帅和春速速发兵，救援局势危急的杭州。
总兵张玉良率一万三千人从孝陵卫赶赴杭州，李秀成收到线报，主动率军连夜撤出，抄小路返回天京，在安徽建平（今郎溪）会合辅王杨辅清、侍王李世贤、右军主将刘官芳、定南主将黄文金、平西主将吴定彩、求天义陈坤书等参加的军事会议，共同商定分东西两路解救天京之围的计划。
西路大军在杨辅清、黄文金的率领下从雨花台方向发动进攻，刘官芳、陈坤书从高桥门方向稳步推进。东路大军由李秀成、李侍贤兄弟统率，从句容、淳化等地猛扑江南大营，英王陈玉成也从皖北渡江来援，各路大军于4月底会合于天京外围，兵分五路向江南大营发起猛烈进攻，经过9个昼夜的激烈交战，江南大营被太平军彻底摧毁，骁将张国梁死于丹阳，统帅和春毙命于浒墅关。
太平天国攻占南京仅仅8天后（1853年3月27日），从广西一路尾追的清将向荣便在城外孝陵卫建营筑垒，创建了江南大营。4月16日，钦差大臣琦善在扬州外围建立江北大营。江南、江北大营自创建以来便受到清廷的倚重，千方百计地供应饷银、军械等军需物资，咸丰帝把荡平长毛的希望寄托在这两座大营身上。
1856年，太平军第一次攻破江南、江北大营，随即便发生因内讧而自相残杀的“天京事变”，清廷趁机于1858年重建江南大营，强征数万民夫，于天京城外挖掘了一道深达两丈、宽三丈余的长壕，绵亘百余里，称为“万里长濠”。显而易见，重建后的江南大营比此前更加稳固，实力大为增强，没想到，却被李秀成率太平军再度攻破，苦心经营数年的大营顷刻间灰飞烟灭。
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