1、祥子是北平城的一个18岁的人力车夫，为赚钱接了个拉客人出城的生意，却赶上军阀混战，被大兵们抓了去，洋车也被征用了拉弹药箱。祥子心疼自己的车被压载了太多箱子，忍不住卸下几箱，被一个兵看见了，啪啪抽了几鞭子，责令他放回去。
2、一阵枪响，匪兵们四散逃窜，祥子也趁乱躲进了一个石头缝里。混乱中，祥子的洋车滚下了山崖，祥子心急又心痛，却只能看着自己赖以生存的洋车在山坡下摔的四分五裂。祥子心痛之余发现匪兵们留下了三匹骆驼，想着自己反正一无所有了，干脆牵走这三匹骆驼，好过什么也落不着。
3、祥子拉着三匹骆驼从西山往回走，途经一个村落，上前跟挑水的大爷讨水喝。祥子想让大爷买了自己的三匹骆驼，大爷说眼下光景艰难，实在买不起。祥子恳求大爷收下骆驼，钱就看着给好了。最后大爷凑了35块大洋给祥子，收下了骆驼。
4、人和车厂的老板刘四爷和他的女儿虎妞正吃晚饭。祥子拜见刘四爷，虎妞热情留他一起吃饭。刘四爷打问他最近怎么老没照面，祥子说了自己被大兵拉走，车也毁了的事情。
5、车夫们收车回来，虎妞挨个收车份儿，有两个车夫想混过去溜走，被泼辣的虎妞捉住，少一个大子儿也不行。
6、车夫们谣传祥子从西山拉回三十匹骆驼，还捡了块大金表，发了大财。都围着祥子探问究竟，祥子简直无从辩起。
7、祥子每日勤力拉车，按时交车份儿，指望早日买车。虎妞心疼祥子，倒茶给他喝。刘四爷看见虎妞体恤祥子，拿话点她，虎妞不以为然。
8、祥子拉包车的杨姓人家从上到下都十分难伺候。大太太和二太太齐齐呵斥祥子，祥子辩解自己只是来拉车的，杨老爷一家人却恨不得使唤的祥子团团转。祥子实在受不了姓杨的一家使唤，撂挑子不干，走人了。拉着车又回人和车厂。
9、虎妞见祥子怏怏的回来，招呼他放下车过来自己屋里。虎妞置办了酒菜和烧鸡，硬拉祥子坐下一起吃。虎妞说刘四爷今晚不回来了，暗示祥子不必顾忌。又三番五次灌醉了祥子，终于关灯行了男女之事。
10、春宵一夜之后，祥子独自走在街上，并不高兴。因为虎妞不是处女，祥子觉得自己是被设计了圈套，替别人背了锅。