刘邦、朱元璋、李自成等是史上著名的三大农民运动首领，叱咤风云，在所处时代是英雄人物。刘邦、朱元璋自然没得说，他们分别建立了汉朝、明朝，且均是大一统的强盛帝国：两汉雄风威武、大明刚强硬气。如此，刘邦、朱元璋备受后世赞颂，成为楷模、榜样，堪称“世界级大帝”，影响相当深远。
一说到刘邦、朱元璋，李自成就“躺着也中枪”，总是被拿出来作对比，然后抨击一顿：缺乏长远战略目标，意志力弱，最终导致清军入关，华夏大地沉沦近300年。确实，李自成比不上刘邦、朱元璋，甚至连黄巢都不如，这在其政治、军事生涯中表现得淋漓尽致：对战大明时，李自成是“打不死的小强”，遇到清军后则成为“跑腿先生”，患上了“恐清症”，一蹶不振。李自成前后反差如此巨大，为何呢？
对决大明帝国：屡战屡败，又屡败屡战，最终杀入北京
李自成自称是西夏始祖李继迁之后代，血液中具有“党项人”之基因。起初，李自成可不想造反，他只想好好当驿站小兵，混口饭吃，养活一家老小。但是，老婆给他带绿帽子，公司又裁员，李自成一怒之下杀了奸夫，带着一帮兄弟起义，自己创业。与大明军队作战，只要遇到精锐部队，李自成几乎都是输；陈奇瑜、洪承畴、卢象升、孙传庭、曹文诏等都可以吊打李自成，将其一顿痛扁。失败不要紧，李自成每逢惨败之后很快就崛起，继续造反，继续与明军厮杀，堪称是“打不死的小强”。潼关一战，被打得只剩下十八骑，但两年不到则再次掀起大浪，最后攻入北京，灭了大明帝国。就此而言，李自成之意志力没得说：“打不死的小强”，非常顽强。
对决清军八旗：暴打一次后，一蹶不振，一路狂奔
杀入北京之后，李自成麾下大将刘宗敏被美色冲昏了头脑，直接霸占山海关守将吴三桂爱妾陈圆圆，导致吴三桂倒向了满清。1644年5月，李自成率6万精兵与吴三桂、多尔衮在山海关外决战，结果惨遭失败，一路狂奔回北京。此战，清军获胜之关键是：趁着闯军疲惫不堪时杀出，以多欺少、以众凌寡，算胜之不武。若是公平对决，满清未必能获胜，即使胜利也会元气大伤，丧失入主中原之资本。但是，李自成却吓破了胆子，直接放弃北京、河南、山东、山西，拒绝谋士李岩提出的“两道防线”构想，而是一路狂奔回西安。结果，清军追杀而来，李自成战败逃跑，没了继续抵抗之勇气，最终在湖北九宫山被老农一锄头给劈死。
从大战明军时“打不死的小强”到对战清军时“逃跑先生”，一蹶不振，李自成前后之反差太明显，俨然判若两人，这是为何呢？首先，明朝、清朝对农民军采取之策略不一样：李自成所处之环境改变了，局势使然也。纵观李自成与明军之战斗经过，之所以能屡战屡败，又屡败屡战，关键是明朝内部对镇压农民军之方针存在矛盾，在“招抚”与“剿灭”之间摇摆不定，从而让李自成具备了东山再起之机会。
明朝不仅仅要应付农民军，还要反击东南西方殖民者、东北关外的满清铁骑，压力非常大，难以集中精力来剿灭农民军。例如，潼关南原之战后，李自成被打得只剩下18骑兵，若不是洪承畴、卢象升、孙传庭等奉诏率兵进京勤王，抵御满清，李自成估计被团灭了。陈奇瑜督师时，李自成被围堵在山谷，也是因大明“招抚”政策而得以幸免，后又继续造反。
可以这么说，李自成能东山再起，不是自己有多牛，而是明朝政策使然，但清朝就不一样了。满清入关后，没说自己是来霸占中原，来抢劫财富，而是打着“为明复仇”之旗号，充当遮羞布，为扑灭农民军制造舆论。清军入关之目标非常明确——夺取中原，统一全国。要想统一全国，首先就要消灭农民军，干掉李自成与张献忠这两支武装，扫除攻杀南明政权之障碍。
所以，多尔衮、多铎、阿济格等满清实际统治者对农民军采取的是“全盘消灭”政策，一杀到底，绝对不留下活口，尤其是对首领人物。君不见，清军对李自成从未想过要“招抚”，而是不断追杀，将其赶入绝境。此外，南明政权目光短浅，奉行“联虏灭寇”政策，对清军抱有幻想。如此，满清可以专心攻打李自成，而不用考虑腹背受敌之危险。
最后，李自成前后政策不一，丧失人心，不再具备东山再起之民意基础。明朝为何灭亡，李自成为何逆袭成功？答案是：明朝没粮食，还剥削北方老农，失去了民心，从而失去了天下；李自成则是“均田免粮”、“闯王不纳粮”，得到中原贫困群众支持，最终杀入北京，过了一把皇帝瘾。但是，杀入北京后，李自成不再是“闯王不纳粮”，而是纵容将士烧、杀、掳、掠，京城官员、商户、百姓等深受其害。
如此，大伙又怀念起了明朝、怀念崇祯，对李自成不再抱有好感，不再支持大顺政权。此时，满清又采纳汉奸洪承畴、范文程等政策，不再对中原烧杀抢夺，而是宣传“兵之来，为尔等复君父仇，非杀百姓也，今所诛者惟闯贼。官来归者复其官，民来归者复其业。师律素严，必不汝害。”争取中原群众支持。可以说，李自成没了东山再起之民意基础，除了逃跑，还能怎样。
综上所述，李自成前期能屡败屡败，又屡战屡败，最终杀入北京，关键就在于明朝政策出现问题（摇摆不定），李自成有东山再起之机会、更有民心支持。清军入关时则不一样了，李自成本身已经堕落，失去了士大夫、地主、农民之支持与拥戴。此时，满清对失去民心的李自成不采取“招抚”政策，而是追杀到底，不彻底消灭则绝不罢休；李自成失去了民心、又失去了机会。