中国历史上任何一个朝代的终结都出现过军阀或是军阀混战，比较著名的有汉末、隋末、元末的军阀混战和民国初年的北洋军阀以及直系、皖系、奉系等军阀的相互混战。
“军阀”，这个在20世纪初从日本传来的词语，“阀”字在古代汉语中指有功劳或有权势的家庭，而“军阀”一词汉籍古语中亦已有之。从语义学的角度看，“军阀”一词的意蕴在唐朝即已出现，《新唐书》载：“郭虔瓘，齐州历城人，开元初录军阀，迁累右骁卫将军兼北庭都金山道副大总管。”《玉海》记载更为详细：“郭瓘，开元初录军阀(二年四月庚申)，累迁左骁卫将军兼北庭都赐衣一袭薛讷，破吐蕃于武阶(开元二年十月甲子)帝命紫舍人倪若水即军陟功状拜讷左(一作右)羽林大将军(一云十月癸未)”两则史料的记载稍有出入，但均显示唐人所谓的“军阀”是从军事角度出发的，意思为军功，但与社会的上层地位有很大的关系。这显然和当时的社会环境和文化因素有关。
唐代由于采用科举政策，世族和庶族的社会地位有可能发生变化。实际上，科举制度仅是为庶族开通了一条通向上层的道路，而世族凭借门第、文化传统的优势、长期以来所建立的关系网，依靠科举世族跻身于政治上层的机会远大于庶族。所以，社会上的门阀观念并没有因此消亡，反而延续了下来。而主要依靠世族不屑一顾的军功跻身于社会上层的庶族为了提高名望和政治地位，也热衷于修著谱牒，以便得到特权阶层的认可。可以说，唐代的“军阀”在直接含义上，是军事意义的，间接含义上才是政治意义的，但无论如何，“军阀”是唐代时人成为特殊阶层的一个条件，这也是“军阀”一词的含义后来演变成凭借权势造成特殊地位的军人或军人集团的原因。
近代“军阀”一词与古代“军阀”一词形同意异，但其意蕴在古代亦有，只不过不是以“军阀”这样一种字面表达方式，而是以“藩镇”“群雄”“阀阅”等字形的面貌出现。在“军阀”一词从日本引进之前，近代大都是以“都督”一词来表达的，其观念演变上的指涉，是在“文人当政”和“武人当政”、“中央”和“地方”的政治关系中定位的。对都督和其行为的修饰词语，已表明了社会上对都督这种军事势力和军人专政的不满，“都督”也就由一个中性词变成了蕴含贬义色彩的词语。
从“都督”到“军阀”的演变具有一定的过程。古代早已出现过的“军阀”一词，在近代重新被拾起并赋予新的含义、加以新的运用，是近代中国社会发展到一定阶段和中外文化交流的结果。
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